A esa hora intempestiva, el Algarve todavía se está desperezando. El puerto deportivo está inusualmente tranquilo, mientras las lanchas de velocidad de un millón de euros se balancean en sus amarres. Incluso las gaviotas de la zona parecen haberse dado de baja por enfermedad.

Pero nosotros nos dirigimos hacia el norte. El destino es la llamada Riviera portuguesa, ese tramo de costa maravillosamente grandioso que rodea Cascais y Estoril, donde Portugal lleva generaciones fingiendo que es Mónaco.

Belleza delicada

El camino hacia el norte es lo suficientemente largo como para que el paisaje vaya cambiando, pero no tanto como para que empieces a cuestionarte tus decisiones en la vida.

Al fin, Lisboa se alza espectacularmente en la lejanía. Más allá se extiende la costa atlántica, donde la arquitectura se vuelve más refinada, los coches más caros y las gafas de sol considerablemente más grandes.

Nuestra primera parada será Cascais, tras un tranquilo recorrido a lo largo de los 35 km de la Avenida Marginal, la impresionante carretera costera que une Lisboa con Cascais; con su magnífico paseo peatonal y su carril bici, que discurren paralelos a los tonos aguamarina del río Tajo, salpicado por el sol. Qué vista tan fabulosa. Es sencillamente impresionante.

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Cascais posee un tipo de belleza especial. Simplemente sabe que es hermosa. Ese tipo de belleza delicada que se luce con una dulzura y una timidez sutiles, sin mostrar jamás el más mínimo atisbo de vulgaridad o presunción. Los edificios encalados resplandecen bajo el sol de septiembre, las fachadas de azulejos brillan a la luz y las estrechas calles descienden en cascada hacia el mar. Impresionantes buganvillas caen en cascada sobre altos muros en deslumbrantes explosiones de rosas radiantes y púrpuras centelleantes.

Aunque la ciudad está animada, septiembre aporta un ritmo más pausado. La gran invasión del verano ha comenzado su retirada, pero las playas siguen estando notablemente cálidas, los restaurantes siguen rebosantes de vida y el Atlántico parece deliciosamente tentador. Cascais parece especialmente experta en no hacer gran cosa. Basta con sentarse al aire libre, tomar un café y simplemente ver pasar el mundo.

Un paisaje extraordinario

Al día siguiente, di un paseo de vuelta hacia Estoril, donde las credenciales de «Riviera» resultaban casi imposibles de ignorar.

Estoril tiene un ambiente de otra época que cada vez resulta más escaso hoy en día. Los grandes hoteles, las avenidas bordeadas de palmeras y el Casino de Estoril evocan una época en la que la jet set internacional llegaba con baúles, pitilleras y suficiente dinero como para que perderlo pareciera un pasatiempo divertido. El mundo hedonista de Ian Fleming, lleno de intriga, ostentación y glamour, parece estar siempre al alcance de la mano. De hecho, es fácil imaginar a alguien con un esmoquin blanco apoyado misteriosamente contra la barra de un bar mientras pide una copa «agitada, no removida».

Por desgracia, la realidad se interpone en mi caso. Llevaba mis pantalones de todos los días y probablemente estaba consultando Google Maps en lugar de plantearme dar una vuelta traviesa a la alegre y vieja ruleta. Aun así, los fantasmas del glamuroso pasado de Estoril permanecen, y pueden ser una compañía espléndida.

Pero la Riviera portuguesa no se reduce simplemente al brillo y el glamour. Su mayor atractivo es el extraordinario paisaje. Conduce unas pocas millas hacia el oeste y, de repente, la cuidada Riviera da paso a algo salvaje y elemental: el Atlántico. Este golpea con fuerza contra las rocas alrededor de Guincho, con un viento incesante que aúlla a lo largo de la costa, trayendo consigo el olor a sal y a aventura.

Créditos: Envato Elements; Autor: Dmitry_Rukhlenko;

Una exploración llena de alegría

Si Cascais es Portugal vestido con un traje de lino, entonces Sintra debe de ser Portugal con uno de sus atuendos más surrealistas y extravagantes.

Aquí, los bosques se enroscan alrededor de las montañas, un colorido palacio emerge entre los árboles y extrañas brumas se cuelan de la nada. Aquí, en Sintra, las plantas exóticas crecen con desenfreno, y cada camino parece conducir a un lugar que parece como si Walt Disney y un aristócrata portugués especialmente excéntrico se hubieran quedado a solas con una abultada chequera. Es maravillosamente descabellado, pero a la vez absolutamente hermoso.

Para mí, un día se funde con el siguiente. ¿Qué tal un desayuno con vistas al océano? ¿O un almuerzo en la cafetería de un pueblecito? ¿Quizá una tarde tranquila paseando por calles históricas que culmine con un café al atardecer que, de alguna manera, se convierte en una cerveza al caer la tarde? Al fin y al cabo, en algún lugar ya son las 5 en punto. Y para rematar, ¿qué tal una cena en buena compañía, sentados al aire libre, contemplando cómo el cielo ibérico, sin una sola nube, se tiñe lentamente de tonos rosados y melocotón sobre los tejados de tejas rojas? Esto es la Riviera portuguesa en todo su esplendor.

No es solo un lugar, sino un estado de ánimo

Sería una negligencia por mi parte escribir un artículo sobre viajes a Portugal sin mencionar el tema de la gastronomía.

Es la típica historia del pescado recién asado a la brasa. Pero para los amantes de los numerosos tesoros del mar, el marisco portugués siempre parece llegar a la mesa tan fresco que aún huele al propio océano. Las jugosas gambas desaparecen a una velocidad alarmante, y el pulpo se transforma en algo que roza la poesía. El pan, el queso y las aceitunas aparecen misteriosamente cada vez que te sientas a la mesa. Todos apreciamos que Portugal nunca haya compartido realmente la idea de que las comidas deban hacerse con prisas, porque por estos lares no parece que haya ningún premio por acabar el primero.

A mitad de semana, la tentación es abandonar mi itinerario por completo. ¿Por qué visitar seis lugares de interés cuando puedo simplemente sentarme bajo una colorida sombrilla viendo cómo se mecen los barcos en el puerto deportivo? ¿Por qué subir una colina cuando alguien ha colocado mesas y sillas al pie de la misma con todo detalle? ¿Por qué darse prisa? El mes de septiembre en Portugal parece diseñado precisamente para este tipo de holgazanería descarada. A mí me viene de perlas.

Hay, por supuesto, un sinfín de lugares que explorar. Abundan los palacios, los museos, las fortalezas, las playas, los jardines y las fincas históricas. Pero la verdadera belleza reside simplemente en estar aquí. En el momento. La Riviera portuguesa no es solo un lugar, es un estado de ánimo. Es el aroma a eucalipto que flota en la suave brisa del atardecer, el tintineo de las copas en la terraza de una acera mezclado con el sonido de las olas rompiendo a lo lejos, bajo un imponente acantilado. ¿Quizás sea así como este lugar funciona tan bien? Y funciona. Porque a mí, por lo menos, me encanta estar aquí.

Portugal no ha intentado realmente convertirse en Mónaco. Menos mal. Simplemente tomó la idea de la Riviera, le dio su propio toque, añadió algunos edificios con azulejos, comida a la parrilla, una arquitectura ligeramente excéntrica y una renuencia casi patológica a apresurarse. Y… ¡BINGO! Portugal ha creado algo absolutamente encantador.

Al final, mi semana llega a su fin. Vuelvo a poner rumbo al sur con el coche. De vuelta hacia Vilamoura. La carretera se extiende ante mí y el familiar paisaje del Algarve vuelve poco a poco. Pero algo ha cambiado. ¿Quizá sea simplemente que he recordado lo placentero que es viajar despacio? ¿O tal vez he descubierto la verdad evidente sobre la Riviera portuguesa? Aquí uno no necesita realmente un plan; lo único que hace falta es un coche, un navegador por satélite razonablemente funcional, tolerancia hacia las cuestas y un sano apetito por vivir la vida al máximo.

El resto, como dicen en Portugal, se resolverá por sí solo. ¿Y si no es así? Siempre hay otra cafetería, otra cerveza o una copa o dos de los mejores vinos del Alentejo. La verdad es que es imposible equivocarse.