A quell’ora impossibile, l’Algarve si sta ancora stropicciando gli occhi per il sonno. Il porto turistico è insolitamente tranquillo, mentre motoscafi da un milione di euro ondeggiano e dondolano nei loro ormeggi. Persino i gabbiani del posto sembrano aver dato forfait.

Ma noi ci dirigiamo verso nord. La destinazione è la cosiddetta Riviera portoghese, quel tratto di costa meravigliosamente grandioso intorno a Cascais ed Estoril dove il Portogallo, da generazioni, finge di essere Monaco.

Bellezza delicata

La strada verso nord è abbastanza lunga da permettere al paesaggio di trasformarsi, ma non così lunga da farti mettere in discussione le tue scelte di vita.

Alla fine, Lisbona si erge spettacolare in lontananza. Oltre di essa si apre la costa atlantica, dove l’architettura diventa più raffinata, le auto più costose e gli occhiali da sole notevolmente più grandi.

La nostra prima tappa sarà Cascais, dopo un tranquillo viaggio lungo i 35 km dell’Avenida Marginal, la splendida strada costiera che collega Lisbona a Cascais; completa del suo imponente viale pedonale e della pista ciclabile che corre parallela alle sfumature acquamarina del fiume Tago, scintillante al sole. Che spettacolo favoloso! È semplicemente mozzafiato.

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Cascais possiede un tipo di bellezza speciale. È consapevole della propria bellezza. Quel tipo di bellezza delicata, accompagnata da una dolce e sottile timidezza che non mostra mai il minimo accenno di volgarità o presunzione. Gli edifici imbiancati risplendono sotto il sole di settembre, le facciate piastrellate brillano alla luce e le stradine scendono a picco verso il mare. Splendide bouganville ricadono a cascata sui muri alti in esplosioni abbaglianti di rosa radioso e viola scintillante.

Sebbene la città sia animata, settembre porta con sé un ritmo più pacato. La grande invasione estiva ha iniziato la sua ritirata, ma le spiagge sono ancora straordinariamente calde, i ristoranti sono ancora pieni di vita e l’Atlantico sembra deliziosamente invitante. Cascais sembra particolarmente brava a non fare quasi nulla. Basta sedersi all’aperto, bere un caffè e guardare semplicemente il mondo che passa.

Paesaggio straordinario

Il giorno seguente, ho fatto una passeggiata verso Estoril, dove era ormai quasi impossibile ignorare il carattere da “Riviera” del luogo.

Estoril ha un’atmosfera d’altri tempi che al giorno d’oggi sembra sempre più rara. I grandi hotel, i viali fiancheggiati da palme e il Casinò di Estoril richiamano alla mente un’epoca in cui il jet-set internazionale arrivava con bauli da viaggio, portasigarette e denaro a sufficienza da far sembrare la perdita di quest’ultimo un hobby divertente. Il mondo edonistico di Ian Fleming, fatto di intrighi, sfarzo e glamour, sembra non essere mai troppo lontano. In effetti, è facile immaginare qualcuno in smoking bianco appoggiato misteriosamente al bancone di un bar mentre ordina qualcosa “shaken, not stirred”.

Purtroppo, per me interviene la realtà. Indossavo i miei pantaloni pratici e probabilmente stavo controllando Google Maps invece di pensare a fare un giro sfacciato sulla vecchia e allegra ruota della roulette. Tuttavia, i fantasmi del passato affascinante di Estoril permangono e possono essere una splendida compagnia.

Ma la Riviera portoghese non è solo sfarzo e glamour. La sua risorsa più grande è lo straordinario paesaggio. Guidando per qualche miglio verso ovest, improvvisamente la Riviera ben curata lascia il posto a qualcosa di selvaggio e elementare: l’Atlantico. Si infrange contro le rocce intorno a Guincho con un vento incessante che ulula lungo la costa, trasportando l’odore di sale e avventura.

Crediti: envato elements; Autore: Dmitry_Rukhlenko;

Un’esplorazione gioiosa

Se Cascais è il Portogallo in abito di lino, allora Sintra deve essere il Portogallo in uno dei suoi abiti più surreali e sgargianti.

Qui, le foreste si snodano attorno alle montagne, un palazzo colorato emerge tra gli alberi e strane nebbie si insinuano dal nulla. Qui a Sintra, piante esotiche crescono con sfrenato abbandono, e ogni strada sembra condurre in un luogo che sembra il risultato di aver lasciato Walt Disney e un aristocratico portoghese particolarmente eccentrico da soli con un ricco libretto degli assegni. È magnificamente folle, eppure assolutamente bellissimo.

Per me, un giorno si fonde con l’altro. Che ne dite di una colazione con vista sull’oceano? O di un pranzo in un caffè di paese? Magari un pomeriggio pigro trascorso a vagare per le vie storiche, che culmina con un caffè nel tardo pomeriggio che in qualche modo si trasforma in una birra di prima serata? Dopotutto, da qualche parte sono già le cinque. E per coronare il tutto, che ne dite di una cena in compagnia, seduti all’aperto a guardare il cielo iberico senza nuvole che si tinge lentamente di rosa e pesca sopra i tetti di tegole rosse? Questa è la Riviera portoghese al suo massimo splendore.

Non solo un luogo, ma uno stato d’animo

Sarebbe una mancanza da parte mia scrivere un articolo di viaggio sul Portogallo senza toccare l’argomento del cibo.

È la solita storia del pesce appena grigliato alla brace. Ma per gli amanti delle tante ricchezze dell’oceano, i frutti di mare portoghesi sembrano arrivare in tavola sempre così freschi da profumare ancora di mare. I gamberi succosi scompaiono a una velocità impressionante, e il polpo si trasforma in qualcosa che sfiora la poesia. Pane, formaggio e olive compaiono misteriosamente ogni volta che ci si siede a tavola. Apprezziamo tutti il fatto che il Portogallo non abbia mai davvero abbracciato l’idea che i pasti debbano essere consumati in fretta, perché da queste parti non sembra che ci siano premi per chi finisce per primo.

A metà settimana, la tentazione è quella di abbandonare del tutto il mio itinerario. Perché visitare sei attrazioni quando posso semplicemente sedermi sotto un ombrellone colorato a guardare le barche che ondeggiano nel porto turistico? Perché scalare una collina quando qualcuno ha pensato bene di sistemare tavoli e sedie proprio ai suoi piedi? Perché affrettarsi, in fin dei conti? Settembre in Portogallo sembra fatto apposta proprio per questo tipo di spudorata pigrizia. A me va benissimo.

Ci sono, ovviamente, tantissimi luoghi da esplorare. Palazzi, musei, fortezze, spiagge, giardini e tenute storiche abbondano. Ma la vera bellezza sta semplicemente nell’essere qui. Nel momento presente. La Riviera portoghese non è solo un luogo, è uno stato d’animo. È il profumo di eucalipto che si diffonde nella morbida aria della sera, il tintinnio dei bicchieri su una terrazza sul marciapiede che si mescola al suono delle onde che si infrangono in lontananza sotto una scogliera a picco. Forse è proprio questo il segreto del fascino di questo luogo? E funziona davvero. Perché io, per quanto mi riguarda, adoro stare qui.

Il Portogallo non ha davvero cercato di diventare Monaco. Grazie al cielo. Ha semplicemente preso l’idea della Riviera, aggiungendo un tocco personale: alcuni edifici piastrellati, cibi alla griglia, un’architettura leggermente eccentrica e un rifiuto quasi patologico di affrettarsi. E... BINGO! Il Portogallo ha creato qualcosa di assolutamente affascinante.

Alla fine, la mia settimana volge al termine. Dirigo di nuovo l’auto verso sud. Di nuovo verso Vilamoura. La strada si estende davanti a me e il familiare paesaggio dell’Algarve ritorna gradualmente. Ma qualcosa è cambiato. Forse è semplicemente che mi sono ricordato quanto sia piacevole viaggiare senza fretta? O forse ho scoperto la verità lampante sulla Riviera portoghese? Qui non serve davvero un programma, basta un’auto, un navigatore satellitare ragionevolmente funzionante, un po’ di tolleranza per le salite e un sano appetito per vivere al meglio la nostra vita.

Il resto, come si dice in Portogallo, si sistemerà da sé. E se così non fosse? C’è sempre un altro caffè, un’altra birra o un altro bicchiere o due dei migliori vini dell’Alentejo. Non si può davvero sbagliare.