Benamor Bem Jogado! Il potere del volontariato

Prendiamo ad esempio quello che è successo al campo da golf di Benamor, nella parte orientale dell'Algarve. In Portogallo, non è così insolito che un campo da golf abbia uno o più golf club associati, e nel caso del Benamor, il Golf Club Tavira è uno dei due club che considerano il campo progettato da Sir Henry Cotton come la loro casa.

Un paio di anni fa, al Benamor, un membro del Golf Club Tavira presentò a un amico un golfista che conosceva (va detto, un golfista notevole con una storia personale incredibile), e il seme fu gettato.

Il golfista in questione, lo spagnolo Fernando Vega de Seoane, è cresciuto giocando da giovane in competizioni di golf di alto livello, ma un terribile incidente sugli sci all'età di 47 anni sui Pirenei, nel gennaio del 2022, lo ha reso paralizzato dalla vita in giù, rendendolo necessario l'uso di una sedia a rotelle. Quando è arrivato per la prima volta in ospedale, Fernando dice di essersi sentito dispiaciuto per se stesso "per qualche secondo", e oggi spiega:

Il golf mi ha dato la possibilità di gareggiare di nuovo e di scoprire il mio nuovo record personale".

Un anno dopo l'incidente, all'inizio del 2023, questo carismatico signore madrileno tornava a giocare a livello agonistico, questa volta utilizzando un dispositivo di mobilità motorizzato, attingendo alla sua esperienza unica di golf e di vita per offrire un incoraggiamento costante agli altri golfisti che lo circondavano sul campo

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Certamente la sua visita di quell'anno a Benamor avrebbe avuto in seguito un effetto galvanizzante sui soci. Quel giorno Fernando giocò con il capitano del club John Scott, un "ex-pat" proveniente dalla vicina Glasgow, che aveva cercato il sole dell'Algarve orientale 15 anni prima. John conosceva un po' i tornei "G4D" (golf per disabili) perché aveva stretto amicizia con il dottor Tony Bennett, presidente dell'EDGA (European Disabled Golf Association), maestro professionista e allenatore della PGA, che si era iscritto al club nel 2022 e che in seguito ha dichiarato di aver scelto il Golf Club Tavira, oltre che per il campo affascinante e incontaminato, per "l'atmosfera incredibilmente amichevole".

John è d'accordo con questo sentimento: "È un centro nevralgico per il villaggio e penso che sia l'invidia di molti club per il cameratismo e l'accoglienza degli altri. Ricordo che abbiamo avuto una partita fantastica con Fernando, e che è stato davvero un momento di grande importanza per il G4D chiacchierare con Tony e Fernando; conoscere le opportunità per i giocatori di iniziare, giocare e competere nel G4D, e apprendere da Fernando quello che ha passato, e come il golf lo abbia davvero ispirato a continuare ad andare avanti in un momento così difficile. "

Nel frattempo, Tony aveva notato alcuni degli appassionati volontari in azione al club durante gli eventi e lo stesso John Scott era molto entusiasta a questo proposito. Non è passato molto tempo prima che, dato che il percorso non è eccessivamente lungo ma è impegnativo (un livello di abilità elevato con un par 71), si parlasse della possibilità che il club fosse una buona sede per un primo torneo EDGA Tour Senior Cup.

L'EDGA gestisce o sostiene 130 tornei internazionali G4D per golfisti con disabilità di ogni tipo, comprese quelle fisiche, sensoriali e intellettuali; il mandato dell'ente no profit comprende un team di valutazione medica completamente addestrato che accoglie molti nuovi giocatori nel gioco.

John ha parlato con un altro membro, il suo amico Graeme Mowat, che ha vissuto la maggior parte della sua vita a Londra prima di seguire il sole, e hanno ottenuto il sostegno del proprietario del club Gonçalo Dias Martins e del direttore del golf Joao Paulo Sousa, insieme a Steve Livermore, il capitano del Golf Club de Tavira per il 2024. Poche conversazioni dopo, e dopo alcune chiacchierate con potenziali volontari, la prima EDGA Tour Senior Cup è stata programmata per il dicembre 2024.

"Ma non avremmo mai potuto far decollare questo progetto senza il Señor Gonçalo e Joao", spiega John. "Uno dei motivi per cui questo club ha un'atmosfera così amichevole è il senor Gonçalo e tutto il team. Frequenta spesso il club e i suoi figli giocano a golf. Si integra come un normale golfista, come un membro del club. Fa un'enorme differenza

Per il successo di eventi come questo, il team tornei dell'EDGA, guidato da Manon Eggermont, suggerisce di avere un volontario per ogni gruppo o 'flight' di giocatori, per individuare le palline ecc. L'EDGA ha suggerito di limitare il campo di gioco a 48 giocatori per il primo torneo:

"Portare la prima EDGA Tour Senior Cup in Algarve e al Benamor Golf è stato un piacere assoluto. Il Benamor è un bellissimo campo senza finestre (non è sovrastato da case) che offre una magnifica vista sulle montagne a nord e sul mare a sud. Basato su un progetto originale di Sir Henry Cotton, è un par 71 ingannevolmente semplice per gli standard odierni: relativamente corto, ma pieno di carattere. Con cinque impegnativi par tre, un paio di par quattro guidabili e quattro buche particolarmente impegnative in cui anche i migliori giocatori sarebbero felici di chiudere in par, è un campo che raramente produce punteggi bassi. Ma per quanto impressionante sia il layout, è il calore dei proprietari, dello staff e dei membri che distingue il Benamor: sono tra le persone più accoglienti che si possa sperare di incontrare

Graeme Mowat ha dichiarato che il feedback di tutti i volontari durante e dopo il torneo è stato molto positivo: l'aspetto cruciale è stato il divertimento, la soddisfazione e il senso di realizzazione ottenuto, piuttosto che la semplice sensazione di aver "fatto la loro parte".

Quando uno dei giocatori ha vinto un premio importante, anche una delle nostre volontarie, Irene, era felicissima, perché aveva sostenuto il giocatore e avevano creato un legame".

John ha aggiunto: "La maggior parte dei nostri volontari sono giocatori di golf e vedevano golfisti molto più bravi di loro, che giocavano anche con disabilità. Credo che tutti noi siamo rimasti molto colpiti dalla serietà dei giocatori e dalla loro competitività, ma anche dall'atmosfera amichevole che si respirava, soprattutto quando si beveva un drink dopo il giro. È stato stimolante, sia per il livello di abilità che per la cordialità".

Graeme concorda: "Il ruolo dello starter è diventato molto importante e ha riassunto la natura positiva e divertente del torneo. Era la moglie di John, June: ci voleva una persona con una certa personalità per poterlo fare. Avevamo un sistema di amplificazione portatile sul tee di partenza, con un sacco di applausi quando i giocatori venivano presentati, in modo da creare un'atmosfera davvero piacevole

Quarantotto giocatori provenienti da 15 Paesi hanno partecipato a un torneo che prevedeva categorie come Seniors Nett Stroke Play e Stableford, e lo stesso per i Super Seniors (oltre i 60 anni). Per sottolineare la sfida, l'unico giocatore a battere il par netto dell'evento è stato Mike Jones di Pontypool, Galles, un amputato della gamba sinistra più volte vincitore di tornei EDGA, i cui due punteggi netti combinati di 4-under 67 per diventare campione Senior Stroke Play sono stati molto apprezzati.

Ha suscitato molto interesse tra i nuovi amici anche Fernando Vega de Seoane, abilmente assistito da John Scott come suo caddie, con lo spagnolo che ha totalizzato punteggi Nett di 78 e 82, guidato dalla conoscenza del campo da parte dell'astuto Glaswegian:

"Il Benamor e l'EDGA hanno qualcosa di veramente speciale. Nelle mie due visite al campo, mi sono sentito a casa. Non c'è solo il sorriso di tutti; c'è una sensazione generale di benvenuto, un "cos'altro posso fare per te" e una modalità "godiamoci il gioco insieme".

"Quando ho giocato il Senior Open l'anno scorso, ho avuto John come caddie... È stato il compagno di cui avevo bisogno con la sua comprensione: dandomi il mio spazio, sempre con quel consiglio prudente, un lieve accento scozzese e un eterno sorriso sul suo volto, indipendentemente dall'esito della prestazione!"

Fernando ha aggiunto: "Questo tipo di esperienza positiva fa sentire davvero bene noi giocatori disabili. Vorrei ringraziare di cuore il signor Tony Bennett e il suo staff... Sono qui perché mi hanno incoraggiato a far parte di questa famiglia nel marzo 2022 (60 giorni dopo il mio incidente) e mi hanno dato la speranza di diventare il miglior paragolista del mondo!"

John ha detto: "Non ho mai incontrato un golfista come Fernando, che è super positivo e anche molto competitivo. Si vede che ha lavorato duramente per poter giocare al meglio. Fernando, con la sua prestazione grintosa, la sua concentrazione, ma anche con le sue belle battute sui tee, ha riassunto i giocatori. Noi volontari guardiamo al torneo con una grande sensazione di collaborazione, di lavoro comune per qualcosa di speciale e siamo lieti di organizzare nuovamente il torneo nel 2025

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John ritiene inoltre che il legame con la comunità - quello dei volontari locali che aiutano a gestire un torneo e accolgono i visitatori - non solo sia positivo per l'atmosfera del club, ma in pratica contribuirà a far sì che le autorità regionali e nazionali vedano questo golf club, per cui l'etica del volontariato è anche un investimento per i soci.

John sarebbe poi diventato una sorta di vittima del suo stesso successo. L'EDGA Tour Portugal Swing Pinta si stava svolgendo in Algarve nel gennaio 2025 e una golfista gravemente ipovedente aveva bisogno di una guida, dopo che la sua guida non aveva potuto viaggiare. John era lusingato di essere stato interpellato, si sentiva nervoso per la responsabilità, ma dopo un po' di formazione da parte di EDGA, ancora una volta ha fatto un ottimo lavoro, adattandosi rapidamente a guidare una giocatrice non vedente.

Parlando di queste esperienze di volontariato con i giocatori, John dice: "È un'esperienza importante per me perché uno dei miei amici, Stevie, ha avuto un ictus molto grave. Era completamente paralizzato. È successo molti anni fa, molto, molto tempo fa. Aveva solo 45 anni, ma dopo un anno non aveva più forza nel braccio sinistro. Era stato un giocatore di golf "plus two" (con un indice di Handicap di +2, uno standard molto elevato) e alla fine è riuscito a tornare a giocare a golf. Ma se avessi saputo allora quello che so ora grazie a EDGA, avrebbe sicuramente giocato i tornei a casa in Scozia, avremmo potuto aiutarlo di più all'epoca. Questo dimostra il potere della comunità EDGA".

La seconda edizione dell'EDGA Tour Senior Cup è in programma per il 26-27 novembre 2025. Il campo di gioco crescerà rispetto ai 48 giocatori dello scorso dicembre; l'anno scorso hanno partecipato cinque giocatrici (una cifra che l'EDGA vorrebbe veder crescere) e al momento in cui scriviamo, 11 donne si sono iscritte questa volta e il campo di gioco si chiuderà tra poche settimane.

"Siamo tutti pronti a ripartire", dice John. "È una cosa fantastica da fare per tutti i presenti".

- L' L'EDGA Tour Senior Cup si svolgerà dal 26 al 27 novembre 2025 (giornata di prove il 25) e le persone sono invitate a partecipare per assistere e fare volontariato.