Ria Formosa har utsetts till en av Europas bästa platser för fågelskådning och hamnade på tionde plats i en världsrankning av resmål.

Lagunen, som sträcker sig cirka 60 kilometer längs Algarvekusten, fick 42,4 poäng av 100 i en undersökning genomförd av AllClear Travel Insurance. Studien omfattade 115 etablerade fågelskådningsdestinationer på sex kontinenter.

Det handlar inte bara om hur många fåglar man kan se.

Forskarna tog hänsyn till antalet arter som registrerats vid varje resmål och chansen att få se mer ovanliga arter, men tittade också på de praktiska aspekterna av en fågelskådningsresa. Väder, nederbörd, vind, avståndet till närmaste flygplats och den genomsnittliga dagskostnaden för besökare räknades alla in i slutbetyget.

Ria Formosas milda klimat och närheten till Faro flygplats bidrog, men det var främst fågellivet som avgjorde.

I studien registrerades 257 arter i området, däribland 124 som klassades som anmärkningsvärda.

Flamingor, skedstorkar och en mycket färgstark lokal art

För alla som har tillbringat tid runt Ria Formosa är några av dess återkommande besökare redan välbekanta.

Storflamingor kan ses äta i det grunda vattnet, tillsammans med skedstorkar, hägrar, skärfläckor, svartvingade stiltor och en lång lista med andra vattenfåglar.

Sedan finns det purpurhönan, eller caimão, med sina djupblå-lila fjädrar, sin knallröda näbb och sina extremt långa röda ben. Den har blivit en av de mest igenkännliga fåglarna i lagunen och är symbolen för naturparken Ria Formosa.

Områdets betydelse sträcker sig långt bortom denna klassificering.

Portugals institut för naturvård och skog beskriver Ria Formosa som det viktigaste våtmarksområdet i landets södra del. Kombinationen av saltmyrar, lerbankar, sanddyner, saltpannor och laguner utgör en livsmiljö för både stannfåglar och arter som flyttar mellan Europa och Afrika.

Det innebär att utsikten förändras med årstiderna.

På hösten anländer fåglar som är på väg söderut under flyttningen, medan tusentals vattenfåglar anländer från norra Europa under vintern. På våren återvänder andra flyttfåglar när häckningssäsongen börjar.

Var kan man se dem

Det finns ingen enskild ingång till Ria Formosa, vilket är en del av dess charm.

Quinta de Marim i Olhão är en bra utgångspunkt, med stigar som slingrar sig genom saltmarker, laguner, skogsmark och saltpannor.

Längre västerut är Ludo och Quinta do Lago kända för sina flamingor, ankor, hägrar och purpurhöns. Taviras saltpannor är ett annat populärt besöksmål, särskilt för flamingor och vadarfåglar, medan Cacela Velha erbjuder en helt annan utsikt över lagunen från ovan.

Tidpunkten spelar också roll. Vid lågvatten blir de blottlagda lerbankarna födoplatser, medan den inkommande tidvattnet kan driva fåglarna närmare stranden.

Ria Formosa var den enda portugisiska destinationen som hamnade bland de 15 bästa i Europa. Sveriges Falsterbohalvön tog första platsen, följt av Titchwell Marsh i England. Fair Isle i Skottland kom på tredje plats.

Och även om Ria Formosa hamnade på tionde plats totalt, placerade den sig före några mycket välkända europeiska fågelskådningsområden, däribland Camargue i Frankrike och Ebro-deltat i Spanien.

För en attraktion i Algarve som varken kräver en solstol, en starttid på golfbanan eller ens särskilt bra väder kan det räcka med en kikare.