Une histoire obscure du Portugal : la monarchie suève, de 409 à 585 de notre ère

Près de sept cents ans de domination romaine avaient donné naissance à un réseau de villes construites à cet effet, reliées par des routes et des ponts bien entretenus, à des logements dotés d’installations sanitaires de base, de bains et de chauffage, ainsi qu’à une économie fondée sur une agriculture et une exploitation minière durables. Un système administratif efficace était au service d’une population principalement d’origine celtique, mais comptant également de nombreux immigrants venus d’Europe et d’Asie Mineure, tels que d’anciens légionnaires à qui l’on avait accordé de petites exploitations agricoles en récompense de leurs services.

Cependant, la civilisation romaine était en déclin. Des empereurs successifs, peu charismatiques, n’avaient pas réussi à réprimer les rébellions menées par les « barbares » dans les provinces, ni même au sein de leurs propres légions. Cela entraîna l’émergence de divers empereurs rivaux et la division de l’Empire entre l’Orient et l’Occident.

Le premier jour de l’an 407 de notre ère, plusieurs tribus germaniques féroces quittèrent leurs terres natales d’Europe centrale et semèrent le chaos en Gaule avant de franchir les Pyrénées et de ravager les plaines de la meseta septentrionale. En contrepartie de ces exactions, elles négocièrent avec Rome la récompense de se voir accorder le rang de federati (alliés) et de se voir attribuer des étendues de terre dans l’ouest de la péninsule ibérique.

Les Vandales silingiens occupèrent la Béticie au sud et leurs cousins, les Vandales asdingiens, se rendirent dans la province septentrionale de Galice. Les régions centrales de la Lusitanie furent en grande partie attribuées aux Suèves, tandis que les Alains, un groupe tribal d’origine iranienne moins nombreux, semblent avoir été utilisés comme auxiliaires par les deux peuples.

Les envahisseurs s’emparèrent rapidement de villes telles que Lisbonne, Coimbra et Mérida, où ils établirent des cours royales. Ils s’approprièrent également certaines des plus belles demeures de la campagne, par exemple les anciennes fortifications de Castro situées au sommet des collines, d’où ils exigeaient un tribut de la population indigène. Cependant, leurs effectifs ne leur permettaient pas d’assujettir complètement de nombreuses régions, qui continuaient d’être considérées par leurs habitants comme faisant partie de l’Empire.

Cette division pacifique du territoire ne dura pas longtemps. Les conflits entre tribus donnèrent lieu à de nombreuses escarmouches et culminèrent avec le siège d’Orense, où Hermeric, roi des Suèves, fut assiégé par Gundered, roi des Asdingiens. Plus au sud, les Alains furent attaqués à la fois par les Suèves et par des groupes de résistance formés par les citoyens autochtones.

En désespoir de cause, l’empereur Honorius décida de faire appel aux Wisigoths, une autre tribu barbare redoutable qui avait été intégrée aux fédérés et à qui l’on avait accordé des terres en Gaule, afin de mater les tribus rebelles de la péninsule ibérique. Ils y parvinrent au terme d’une série de batailles sanglantes au cours desquelles les Alains et les Silingiens furent décimés. En l’an 429, les Alains se joignirent aux Vandales pour fuir vers l’Afrique du Nord, où ils établirent un royaume indépendant.

Les Suèves, pour des raisons qui ne sont pas claires, furent pratiquement épargnés par les Wisigoths, qui retournèrent alors en Gaule. Ainsi, le royaume suève s’étendit jusqu’à couvrir la majeure partie de la côte occidentale, sur une distance d’au moins 100 km à l’intérieur des terres, et conserva ce territoire jusqu’en 585, soit pendant 176 ans au total.

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À ce stade, il peut être utile d’examiner les caractéristiques des Suèves telles que les a consignées Jules César dans le livre IV de son épopée « La Guerre des Gaules et la Guerre civile ». Il les décrit ici comme « de loin la plus grande et la plus belliqueuse des nations germaniques, dont le mode de vie est spartiate. La propriété privée n’est pas autorisée ; il existe une rotation annuelle selon laquelle la moitié des hommes se consacre aux activités militaires tandis que l’autre moitié se consacre à l’agriculture. Même par temps glacial, ils se baignent dans les rivières et ne portent que des vêtements légers, principalement confectionnés à partir de peaux d’animaux. Ce sont d’excellents cavaliers qui dédaignent l’usage de la selle et passent beaucoup de temps à chasser pour se procurer de la viande qui, avec le lait, constitue la base de leur alimentation. La consommation de vin ou de bière est considérée comme une faiblesse et ils achètent peu de marchandises aux marchands qui osent franchir leurs frontières bien gardées ».

Les peuples romano-celtiques envahis s’étaient pleinement intégrés au mode de vie romain. Ils parlaient le latin vulgaire comme langue maternelle et, surtout, s’étaient convertis sous le règne de l’empereur Constantin au christianisme arien, religion d’État, tout en conservant un lien avec les dieux païens qui, paradoxalement, étaient vénérés par leurs conquérants. Ils jouissaient du confort matériel offert par la civilisation romaine. Il est donc compréhensible que les Suèves aient été considérés comme une classe guerrière d’élite qui se tenait à l’écart de la population civile assujettie,

Cette distinction sociale s’est progressivement atténuée et, après la conversion des Suèves au christianisme, une certaine intégration s’est opérée par le biais des mariages et du partage d’entreprises communes.

L’ascétisme des Suèves a empêché la création de monuments commémoratifs similaires à ceux laissés par les Romains et les Grecs. Les bâtiments étaient rares et presque toujours érigés sur les fondations de structures antérieures, tandis que les infrastructures telles que les routes et les systèmes de drainage étaient à peine entretenues. Les scribes étaient sous-employés ; les livres et les poèmes restaient inédits et peu d’œuvres d’art étaient produites. Quelques trientes (pièces d’or frappées) et des objets courants sont conservés au musée Dom Diogo de Sousa à Braga, où l’on peut voir des ruines sous l’actuelle église paroissiale. Celles-ci auraient été celles d’un monastère construit par le roi Chararic pour saint Martin de Dumio, qui convertit les Suèves de l’arianisme au catholicisme après le concile de Braga, tenu en l’an 561.

Les historiens ont tendance à considérer la monarchie suève comme une monarchie inerte. Seul Emanuel de Faria y Sousa, dans un ouvrage rédigé en 1698, parvient à en dresser un récit chronologique. Pour les premières années, il s’appuie sur le témoignage de l’évêque Hydatius, décédé en l’an 468, mais par la suite, il relate des légendes qui reposaient sans aucun doute sur des faits réels. Il raconte notamment l’histoire de la princesse Cindasunda, réputée à la fois sage et très belle. En l’an 417, elle épousa Attaces, roi des Alains, après que son père, le roi suève Hermerico, eut été vaincu lors d’une escarmouche. Cela conduisit à l’unification de territoires, dont Alan Kerken, aujourd’hui appelé Alenquer.

Ce récit fut repris par Gil Vicente en 1527 lorsqu’il écrivit une comédie consacrée à la ville de Coimbra, dont les armoiries représentent Cindasunda flanquée d’un lion rouge (l’emblème des Alains) et d’un dragon vert (celui des Suèves).

Le prochain chapitre de cette série portera sur la monarchie des Wisigoths, qui succéda à celle des Suèves jusqu’en 711, année où les Maures lancèrent leur incursion en péninsule ibérique.