Le Premier ministre britannique, Andy Burnham, a évoqué la possibilité que la Grande-Bretagne réadopte les règles de libre circulation de l'Union européenne, rapporte le Times.

La position de M. Burnham a été soutenue par la ministre du Logement, Angela Rayner. Elle a déclaré à Sky News qu’il s’agissait « simplement de pragmatisme » et a ajouté : « Il s’agit de déterminer quelle est la meilleure solution pour la Grande-Bretagne, et c’est ce que nous demandons au public d’examiner. »

M. Burnham a indiqué que la nature de l’immigration au Royaume-Uni avait « changé » depuis le Brexit, davantage d’étrangers s’installant de manière permanente plutôt que de retourner dans leur pays d’origine.

Envisager des compromis

Mme Rayner a déclaré à l’émission « Sunday with Laura Kuenssberg » de la BBC : « Cela fait dix ans que nous avons quitté l’Union européenne. Nous ne pouvons pas revenir en arrière. Ce n’est pas une option pour nous. Nous devons aller de l’avant, et il faut donc examiner à quoi ressembleront ces futures relations. »

Elle a ajouté : « Je souhaiterais que nous ayons une discussion franche sur ce que pourraient être les compromis, puis que nous soumettions cela au peuple lors d’une élection législative. »

Mme Rayner a précisé que le Premier ministre était clair sur le fait qu’« on ne peut rien exclure lorsqu’on engage une discussion ».

Les propos de M. Burnham ont été tenus dans le cadre d’une série d’entretiens accordés par le Premier ministre au Sunday Times au cours de ses 100 premiers jours au pouvoir.

« La migration à la porte tournante »

Selon le Times, la partie du référendum sur le Brexit de 2016 concernant la libre circulation, qui permettait à tout citoyen de l’UE de s’installer au Royaume-Uni, a fait l’objet d’un débat intense, et l’opposition à cette mesure a été considérée comme l’une des principales raisons pour lesquelles le pays a voté en faveur de la sortie de l’Union.

Burnham a déclaré : « La libre circulation posait des défis très importants, et j’en avais parlé lors de mon précédent mandat au Parlement. Mais, en même temps, il s’agissait d’un type d’immigration qui n’était peut-être pas aussi problématique [qu’aujourd’hui]. L’immigration « porte tournante », où les gens viennent puis repartent, est différente. Le bilan migratoire a changé depuis lors, n’est-ce pas ? Je pense que nous devons simplement avoir une discussion franche sur ces questions. »

Le solde migratoire annuel avant le référendum de 2016 s’élevait à 330 000 personnes, mais après la sortie de la Grande-Bretagne de l’UE en janvier 2020, ce chiffre a atteint un niveau record de plus de 900 000. Au cours des années 1990, il était resté proche de zéro pour les citoyens de l’UE.

La montée de la « Boriswave »

Lorsque la Grande-Bretagne faisait partie de l’Union, la libre circulation signifiait que tout citoyen de l’UE pouvait s’installer, vivre et travailler au Royaume-Uni, tandis que les ressortissants de pays tiers devaient généralement occuper des emplois assortis d’exigences salariales élevées.

Après le Brexit, les migrants, qu’ils soient ressortissants de l’UE ou non, ont dû se soumettre au nouveau système britannique à points, largement fondé sur des critères professionnels. Les règles étaient au départ relativement souples, d’où la forte hausse de l’immigration nette surnommée la « Boriswave », du nom du Premier ministre de l’époque, Boris Johnson. Les conditions d’immigration sont depuis devenues nettement plus strictes.

Interrogé sur son argument concernant la libre circulation, Burnham a déclaré : « Il s’agissait généralement de jeunes gens – pas toujours, certes – qui passaient quelques années ici avant de rentrer chez eux. Et, évidemment, cette facilité profitait également aux Britanniques. »

Les quatre libertés de l’UE

Le Premier ministre envisage différentes « options » pour que le Royaume-Uni se rapproche de l’UE, comme il l’a annoncé lors du congrès du Parti travailliste le mois dernier, mais Burnham n’a pas encore décidé exactement comment.

Il a évoqué plusieurs options, telles que la réintégration de l’UE, du marché unique ou de l’union douanière, ou simplement le maintien du statu quo.

L’adhésion à l’UE et la pleine participation au marché unique ont toujours impliqué l’acceptation de la libre circulation, l’une des « quatre libertés » fondatrices de l’Union.

Le marché unique européen garantit la libre circulation des biens, des capitaux, des services et des personnes, et vise à créer un espace économique sans frontières « où les particuliers et les entreprises peuvent opérer librement, favorisant ainsi la croissance économique et profitant aux consommateurs grâce à un choix accru et à des prix plus bas ».

Le marché unique regroupe les 27 États membres de l’UE, ainsi que la Norvège, l’Islande et le Liechtenstein par le biais de l’Espace économique européen (EEE).

Selon la Commission européenne, le marché unique a stimulé la croissance économique et amélioré la vie quotidienne des consommateurs et des entreprises européens.

Accès à la coopération européenne

Le Premier ministre a déclaré qu’il n’allait pas « se précipiter pour adopter une position ferme » sur la libre circulation, mais a indiqué que le maintien de l’exclusion de ces dispositions était susceptible d’être discuté.

M. Burnham a déclaré : « Je ne me vois pas recommander quoi que ce soit qui impliquerait d’adhérer à l’euro ou à l’espace Schengen. Non, je ne pense tout simplement pas que ce soient des mesures que je recommanderais un jour », rapporte le Times.

M. Burnham a également évoqué d’autres conséquences de la sortie de l’Union : « Pensez à ce que nous avons perdu, à savoir la possibilité de faire partie d’Eurodac et de toute la collaboration en matière de données relatives à la migration. Il faut considérer la situation dans son ensemble, plutôt que de se limiter à la seule question de la libre circulation. »

Contrôle des migrations

Lorsque le Royaume-Uni a quitté l’Union, il a perdu l’accès à Eurodac, la base de données biométrique de l’UE qui facilite la gestion des demandes d’asile et le contrôle des frontières.

M. Burnham a également déclaré qu’un nouveau référendum serait nécessaire pour réintégrer l’UE, mais pas nécessairement pour rejoindre le marché unique ou l’union douanière.

Le Premier ministre a déclaré vouloir être « honnête » avec le public britannique alors qu’il examine différentes options concernant l’UE : « Je suis favorable à un resserrement des liens avec l’Europe, et je ne le cache pas. Je pense que cela contribuera à la croissance du PIB britannique. Je pense que cela nous permettra de mieux contrôler l’immigration. Je tiens à faire valoir ces arguments. »

Le programme électoral du Parti travailliste

Burnham a promis de s’en tenir aux orientations politiques de Sir Keir Starmer pendant toute la durée de la législature actuelle, qui excluent tout retour à la libre circulation ainsi qu’au marché unique ou à l’union douanière. Il a toutefois laissé entendre ce week-end qu’un retour à la libre circulation pourrait figurer dans le programme du Parti travailliste pour les prochaines élections législatives, prévues d’ici 2029, rapporte The Guardian.

Une porte-parole de Downing Street a commenté les récentes déclarations de Burnham : « Il affirme qu’il est temps pour nous de discuter du type de relation à long terme avec l’Europe qui convient le mieux à la Grande-Bretagne, et il fait référence aux domaines que cet accord et cet avenir à long terme pourraient couvrir », selon The Guardian.

« Il ne se prononce en aucun cas en faveur d’une option ou d’une autre, et ce sera au public britannique d’en décider », a-t-elle ajouté, Downing Street insistant sur le fait que le gouvernement se concentre actuellement sur la conclusion de nouveaux accords dans des domaines tels que l’alimentation et la mobilité des jeunes lors du sommet.

Sommet Royaume-Uni-UE en novembre

M. Burnham doit rencontrer les dirigeants de l’UE, dont Ursula von der Leyen, présidente de la Commission européenne, lors d’un sommet à Bruxelles le 20 novembre, rapporte The Times.

Le secrétaire d’État britannique aux Entreprises, Jonathan Reynolds, a déclaré à la BBC que les responsables britanniques et européens discuteraient des options futures concernant les relations entre le Royaume-Uni et l’UE avant le sommet.

Selon The Guardian, les deux parties espèrent s’accorder sur les normes alimentaires et de boissons, dans le cadre d’un accord sanitaire et phytosanitaire (SPS), ainsi que réaliser des progrès sur le dispositif «Made in Europe» : les négociateurs britanniques espèrent obtenir une dérogation à ce dispositif, conçu pour protéger les industries de la concurrence déloyale chinoise.

Négociations futures

M. Reynolds a déclaré qu’aucune « hypothèse » n’avait été formulée quant à la forme que pourraient prendre les futures relations du Royaume-Uni avec Bruxelles, précisant simplement que M. Burnham ferait preuve de franchise envers le peuple britannique quant aux compromis à accepter.

S’adressant à la BBC, M. Reynolds a également souligné que le Premier ministre avait déclaré que le Royaume-Uni était confronté à « une série de changements politiques du côté européen qui auront des répercussions sur nous ».

« Nous devons réduire au maximum l’incertitude, nous devons trouver un moyen de définir la nature de nos relations à long terme, et c’est ce que [M. Burnham] exposera après le sommet. »


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