Quando Robert Bellarmine foi ordenado em 1570, o estudo da história da Igreja e dos Padres da Igreja encontrava-se num lamentável estado de abandono. Um estudioso promissor desde a sua juventude na Toscana, dedicou toda a sua energia a estas duas disciplinas. Foi o primeiro jesuíta a tornar-se professor em Lovaina.

A sua obra mais famosa é a série de três volumes intitulada «Disputações sobre as Controvérsias da Fé Cristã».

Bellarmine foi nomeado cardeal pelo Papa Clemente VIII. Embora residisse nos aposentos do Vaticano, Bellarmine não abrandou de forma alguma a sua austeridade habitual. Limitava as despesas domésticas ao estritamente necessário, alimentando-se apenas dos alimentos ao alcance dos pobres. Sabe-se que pagou o resgate de um soldado que tinha desertado do exército e que utilizou as cortinas dos seus aposentos para vestir os pobres, comentando: «As paredes não vão ficar com frio.»

A última grande controvérsia da vida de Bellarmine ocorreu em 1616, quando teve de admoestar o seu amigo Galileu, a quem admirava. Proferiu a admoestação em nome do Santo Ofício, que tinha decidido que a teoria heliocêntrica de Copérnico era contrária às Escrituras. A admoestação consistiu numa advertência contra a apresentação — a não ser como hipótese — de teorias ainda não totalmente comprovadas.

São Roberto Belarmino é o santo padroeiro dos: catequistas.

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