Als Robert Bellarmine 1570 zum Priester geweiht wurde, befand sich das Studium der Kirchengeschichte und der Kirchenväter in einem bedauerlichen Zustand der Vernachlässigung. Als vielversprechender Gelehrter, der bereits in seiner Jugend in der Toskana aufgefallen war, widmete er seine ganze Energie diesen beiden Themen. Er war der erste Jesuit, der eine Professur in Löwen antrat.

Sein berühmtestes Werk ist sein dreibändiges Werk „Disputationen über die Kontroversen des christlichen Glaubens“.

Bellarmine wurde von Papst Clemens VIII. zum Kardinal ernannt. Obwohl er im Vatikan wohnte, ließ Bellarmine in keiner seiner früheren Entbehrungen nach. Er beschränkte seine Haushaltsausgaben auf das Nötigste und ernährte sich ausschließlich von den Speisen, die den Armen zur Verfügung standen. Es ist überliefert, dass er einen Soldaten, der aus der Armee desertiert war, freikaufte, und er verwendete die Vorhänge seiner Zimmer, um arme Menschen zu kleiden, wobei er bemerkte: „Die Wände werden schon nicht erkälten.“

Die letzte große Kontroverse in Bellarmines Leben ereignete sich 1616, als er seinen Freund Galileo, den er bewunderte, ermahnen musste. Er sprach die Ermahnung im Namen des Heiligen Offiziums aus, das entschieden hatte, dass die heliozentrische Theorie von Kopernikus im Widerspruch zur Heiligen Schrift stehe. Die Ermahnung lief darauf hinaus, davor zu warnen, Theorien, die noch nicht vollständig bewiesen waren, anders als als Hypothese vorzubringen.

Der heilige Robert Bellarmin ist der Schutzpatron der Katecheten.

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