Lorsque Robert Bellarmin fut ordonné prêtre en 1570, l'étude de l'histoire de l'Église et des Pères de l'Église était gravement négligée. Érudit prometteur dès sa jeunesse en Toscane, il consacra toute son énergie à ces deux disciplines. Il fut le premier jésuite à devenir professeur à Louvain.

Son ouvrage le plus célèbre est ses « Disputations sur les controverses de la foi chrétienne », en trois volumes.

Bellarmine fut créé cardinal par le pape Clément VIII. Bien qu’il occupât des appartements au Vatican, Bellarmine ne relâcha en rien l’austérité qui le caractérisait. Il limitait ses dépenses domestiques au strict minimum, ne se nourrissant que de la nourriture accessible aux pauvres. On raconte qu’il eut racheté un soldat qui avait déserté l’armée et qu’il utilisa les tentures de ses appartements pour vêtir les pauvres, en faisant remarquer : « Les murs n’attraperont pas froid. »

La dernière controverse majeure de la vie de Bellarmin survint en 1616, lorsqu’il dut adresser une réprimande à son ami Galilée, qu’il admirait. Il prononça cette réprimande au nom du Saint-Office, qui avait décidé que la théorie héliocentrique de Copernic était contraire aux Écritures. Cette réprimande revenait à mettre en garde contre le fait de présenter — autrement que sous forme d’hypothèse — des théories qui n’étaient pas encore pleinement prouvées.

Saint Robert Bellarmin est le saint patron des catéchistes.

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