Tiden med fritt handbagage på flygningar inom EU kan vara på väg att ta slut. Kontroversiella ändringar av förordning (EU) 261/2004, som har varit hörnstenen för flygpassagerares rättigheter på kontinenten under de senaste två decennierna, diskuteras för närvarande i Europaparlamentet och skulle innebära en kraftig inskränkning av resenärernas rättigheter, särskilt när det gäller att ta med sig bagage ombord.

Den första fasen av reformen godkändes av EU:s ministerråd den 5 juni, vilket innebar en vändpunkt för miljontals passagerare. I praktiken skulle den föreslagna förändringen innebära slutet för gratis handbagage av konventionella storlekar, vilket skulle tvinga resenärerna att betala extra avgifter och öka kostnaden för att resa inom EU. Förslaget stöds av Polen, men möter starkt motstånd från länder som Tyskland, Portugal, Slovenien och Spanien.

Den nya texten kommer fortfarande att gå till omröstning i Europaparlamentet och om den godkänns av ledamöterna kommer passagerarna att behöva betala för de handbagageväskor som fram till nu har fått tas med gratis i kabinen.

Anton Radchenko, expert på flygpassagerares rättigheter och VD för AirAdvisor, förklarar att förslaget omdefinierar begreppet gratis handbagage och begränsar det till ett personligt föremål med en maximal dimension på 40x30x15 cm, som ryms under sätet framför.

"Detta är betydligt mindre än de väskor som traditionellt accepteras. Åtgärden måste fortfarande godkännas av Europaparlamentet, men den sänder redan en allvarlig varning: det som en gång var en grundläggande rättighet kan bli ett betalt privilegium."

Radchenko anser att denna revidering direkt undergräver det arbete som utförs av nationella konsumentskyddsmyndigheter. Han nämner som exempel Spanien, där konsumentministeriet bötfällde lågprisflygbolag med 179 miljoner euro för att olagligt ha tagit betalt för bagage och platstilldelning, metoder som med de nya reglerna nu uttryckligen kommer att tillåtas. "Även detta arbete för att skydda konsumenterna är nu i riskzonen", varnar han.

Experten påpekar också att reformen, om den godkänns, kommer att förstöra 20 års framsteg när det gäller att försvara konsumenternas rättigheter i Europa. "Vi går bakåt, just i en tid då flygförseningar och avbrott över hela kontinenten ökar. Enligt uppskattningar från AirAdvisor och andra konsumentskyddsorgan kommer 60 procent av passagerarna sannolikt att få sina rättigheter inskränkta, även när de tydligt skadas av inställda flyg, förseningar och oskäliga avgifter som tas ut av flygbolagen. Allt detta kommer att ha en särskilt negativ inverkan på dem som reser på medel- och långdistanslinjer i Europa", varnar AirAdvisors VD.

"Regel om att inte visa upp sig"

Förutom att ta betalt för handbagage innehåller den nya förordningen andra kontroversiella åtgärder. Anton Radchenko lyfter fram återinförandet av den så kallade "no-show rule", som gör det möjligt för flygbolagen att automatiskt ställa in en passagerares returflyg om denne inte har gått ombord på sitt utreseflyg. "Detta är ett bakslag utan motstycke och kommer att orsaka enorma olägenheter för medborgarna. Tänk dig att komma till flygplatsen och upptäcka att ditt flyg har ställts in dagen innan? Dessa förslag från Europeiska unionens råd innebär ett tydligt steg tillbaka när det gäller konsumentskyddet", beklagar han.

Kompensation

En annan alarmerande åtgärd är den drastiska minskningen av rätten till kompensation vid försenade eller inställda flyg. Experter betonar att detta är ett allvarligt bakslag för konsumentskyddet. Enligt Anton Radchenko innebär förändringarna i praktiken att passagerarnas rätt till kompensation för förluster, som ofta är oöverskådliga, till följd av flygstörningar försvinner. "Detta är en djupgående försvagning av garantierna. Passagerarna kommer att straffas och kommer inte ens att ha rätt att klaga."

AirAdvisors VD säger att godkännandet av den nya texten kommer att lämna miljontals konsumenter oskyddade inför de allt vanligare problemen inom den europeiska luftfarten, vilket öppnar för missbruk från företagens sida och undergräver förtroendet för EU:s lufttransportsystem. Det projekt som godkänts av EU:s ministrar urvattnar eller eliminerar grundläggande skydd, såsom rätten till kompensation vid förseningar som överstiger tre timmar. Radchenko påpekar att med de nya reglerna kommer passagerare bara att kunna kräva kompensation om förseningen är mer än fyra timmar på flygningar upp till 3 500 km, eller sex timmar på långdistansflygningar. "Detta skapar ett farligt prejudikat, där förseningar kan bli normen och flygbolagen inte längre kommer att straffas. De nuvarande reglerna är till för att upprätthålla ordning och minsta möjliga ansvarstagande i branschen. Gränsen på tre timmar har länge varit en global standard som håller flygbolagen ansvariga. Att försvaga den sänder budskapet att passagerarnas tid och obehag inte längre spelar någon roll."

Ändringarna innebär också att kompensationsbeloppen sänks avsevärt. För medeldistansflygningar skulle beloppet gå från 600 euro till 300 euro. För långdistansflygningar skulle det maximala beloppet vara 500 euro.

Dessa åtgärder har väckt starka reaktioner inom branschen och bland konsumentskyddsorganisationer. "EU:s ministrar har övergett medborgarna och ställt sig på flygbolagens sida. Om dessa förändringar genomförs kommer de att lämna samhället i chock", kritiserar Radchenko. För förespråkare för passagerarnas rättigheter innebär förslaget inte bara en ekonomisk förlust för resenärerna, utan också ett symboliskt slag mot konsumentskyddet inom EU.