Hay quien culpa a la especulación, otros a la falta de oferta, al turismo, a los inversores extranjeros o a los tipos de interés. Todos estos factores influyen en el mercado, pero ninguno explica, por sí solo, la magnitud del problema. Quizá porque la vivienda nunca ha sido realmente el problema central: es más bien el reflejo de una economía que sigue teniendo dificultades para transformar el crecimiento en prosperidad.

En los últimos años, Portugal ha acumulado señales positivas. Hemos mejorado en los indicadores europeos de innovación, los jóvenes portugueses muestran competencias digitales por encima de la media de la Unión Europea, la inversión tecnológica crece y están surgiendo proyectos relacionados con centros de datos, inteligencia artificial y energías renovables. Nunca hemos estado mejor posicionados para participar en la nueva economía digital. A pesar de ello, los salarios siguen creciendo lentamente, la productividad se mantiene por debajo de la media europea y el poder adquisitivo de los hogares sigue estando muy lejos del de las economías más desarrolladas.

Aquí es donde entra en juego la vivienda. Durante demasiado tiempo nos hemos preguntado por qué las viviendas son caras. Quizá deberíamos preguntarnos por qué los ingresos siguen siendo bajos. Una vivienda no es cara o barata en términos absolutos; es cara o barata en función de la capacidad económica de quienes quieren comprarla. Incluso en un mercado más equilibrado, con precios que se estabilizan en varias regiones, compradores más selectivos y plazos de venta más largos, la carga financiera de las familias sigue siendo elevada. El problema de la asequibilidad no desaparece cuando el mercado se ralentiza, porque la variable esencial permanece prácticamente inalterada: la capacidad financiera de las familias.

Por lo tanto, el verdadero debate debería centrarse en la productividad. Portugal sigue generando menos riqueza por trabajador que muchos de sus socios europeos, y esto se refleja inevitablemente en los salarios. Irlanda es un claro ejemplo: hace poco más de tres décadas tenía unos niveles de desarrollo cercanos a los de los portugueses; hoy es una de las economías más productivas de Europa, atrae inversiones tecnológicas de alto valor añadido y remunera mucho mejor al talento. No fue la vivienda lo que transformó Irlanda. Fue la productividad.

En Portugal, a menudo nos vemos atrapados en un entorno laboral en el que la productividad, el mérito y la remuneración no siempre van de la mano. Cada vez que se habla de una mayor flexibilidad laboral, el debate se vuelve rápidamente ideológico. Pero flexibilidad no significa ausencia de derechos; significa crear las condiciones para que las empresas recompensen a quienes generan más valor y para que los trabajadores, especialmente los más jóvenes y cualificados, vean reflejado su rendimiento en la progresión profesional y salarial. Mientras la antigüedad prevalezca sobre el mérito, seguiremos perdiendo talento, limitando la competitividad de las empresas y obstaculizando la creación de riqueza.

Por supuesto, Portugal necesita construir más viviendas y aumentar la oferta. Pero sería un error creer que resolveremos la crisis de la vivienda sin abordar primero la crisis de la productividad. Porque, en el fondo, las viviendas no solo cuentan la historia del mercado inmobiliario. Cuentan, sobre todo, la historia de la economía portuguesa.