Ce projet est situé à proximité de l'immense barrage de Castelo do Bode, construit en 1951 afin de retenir les eaux du fleuve Zêzere sur une distance de 60 km vers le nord. Les principaux objectifs étaient les suivants : (a) fournir une source d’énergie hydroélectrique ; (b) répondre aux besoins en eau potable de 2,5 millions de citoyens vivant au sud, jusqu’à l’agglomération de Lisbonne ; et (c) favoriser, grâce à l’irrigation, l’exploitation agricole des sols fertiles de la région centrale.

Au cours des quarante années qui ont suivi, l’immense beauté des paysages de la vallée inondée a attiré des visiteurs venus d’autres régions du Portugal, qui ont pu profiter des plaisirs de la baignade, de la navigation de plaisance et de la pêche dans ces eaux cristallines. Certains des plus fortunés ont acheté ou loué des logements le long des berges, mais cette activité a été limitée par une réglementation stricte qui confinait la construction à des zones restreintes situées à plus de 35 mètres du niveau d’eau le plus élevé et imposait des conditions limitant la conception et les matériaux à un caractère national.

Dans les années 1990, ce joyau national charmant et quelque peu méconnu s’est fait connaître du monde du tourisme et a suscité des propositions de la part d’opérateurs consternés par le manque d’hôtels et de logements. Certains d’entre eux ont tenté de réhabiliter des « estalagens » (auberges) telles que l’Ilha de Lombo, le Lago Azul et le Vale de Ursa, tandis que d’autres projets, pour ainsi dire fantaisistes, prévoyaient par exemple des téléphériques suisses et des hélicoptères néerlandais pour relier des complexes touristiques à l’américaine, une réplique préfabriquée du château d’Almourol destinée à servir de décor à des banquets médiévaux et à des joutes, ainsi que des excursions en bateau à fond de verre pour permettre aux plongeurs de visiter des ruines sous-marines.

Le projet d’éco-complexe « Vale Paraiso » a été évoqué pour la première fois en 2004 par des entrepreneurs portugais qui s’étaient assurés une option d’achat sur plus de 53 hectares de forêt occupant la crête d’un promontoire du côté de Tomar du lac. Le projet a reçu le soutien de cette municipalité, qui a accepté de coopérer en fournissant des services d’assainissement, d’électricité et de voirie.

Peu de progrès ont été réalisés jusqu’en 2015, date à laquelle la procédure environnementale initiale a été engagée, avec un projet entièrement remanié et étayé par des études de faisabilité économique. Ce projet prévoyait une capacité totale de 190 logements, comprenant des villas, des maisons de ville et des appartements, occupant une superficie de 30 000 m² et entourés d’un espace vert de près de 90 000 m². L’ensemble était destiné à desservir un petit port doté d’un port de plaisance privé, d’un centre commercial et d’espaces sportifs. Par la suite, une clinique et une école ont été ajoutées.

Afin d’attirer des investisseurs internationaux et des gestionnaires de complexes touristiques, une présentation vidéo professionnelle a été réalisée, comprenant des maquettes virtuelles en 3D. Celles-ci montraient certaines des propriétés dans un « style écologique » moderniste, avec des toits-jardins et une végétation abondante. On pourrait être tenté de comparer ce projet au décor construit pour le film de science-fiction « La Machine à explorer le temps » de 1960, qui mettait en scène un village (un « garde-manger ») occupé par les jeunes végétariens Elois, destinés à être dévorés par les Morlocks souterrains (aquatiques ?).

Cependant, cette allusion illusoire n’a pas découragé de nombreux étrangers fortunés, convaincus qu’il s’agissait d’une occasion en or de s’inscrire sur une « liste d’attente » en versant un acompte substantiel non remboursable, qu’ils pourraient revendre, éventuellement avec une plus-value, s’ils souhaitaient se retirer de cette aventure capitaliste.

L’hypothèse selon laquelle le succès du projet était assuré a été balayée par la prise de conscience que le plan d’aménagement (Plano de Ordenamento), longtemps retardé, interdira la construction de complexes touristiques de cette envergure sur toute la longueur de l’Albufeira. Cela placerait les promoteurs dans la situation peu enviable de voir leur projet gelé pendant que s’éternisent les recours juridiques.

Un retour aux jours heureux du XXe siècle est clairement impossible, mais la préservation d’un « trésor national » est une politique à laquelle la plupart des habitants de la région adhéreraient.