Et elles ne se ressemblent pas du tout les unes aux autres. Sintra est une ville extravagante et romantique, dont les palais se dressent entre des collines boisées et des jardins. Óbidos est entourée de remparts médiévaux, tandis que Monsaraz domine les plaines de l’Alentejo, avec le lac d’Alqueva qui s’étend à perte de vue. À Piódão, les maisons sont construites presque entièrement en schiste foncé. Tavira se caractérise par ses façades blanchies à la chaux, ses toits en terre cuite et le cours tranquille du Gilão.
Certains lieux de cette liste sont magnifiques précisément parce qu’ils ont très peu changé. D’autres, Nazaré en particulier, sont très animés et se sont forgé une identité entièrement nouvelle sans pour autant perdre les traditions qui faisaient leur spécificité à l’origine.
Ce qu’elles ont en commun, c’est un fort attachement à leur terroir. Ce sont des villes qui méritent qu’on prenne le temps de s’y attarder, plutôt que de se contenter de les photographier depuis la fenêtre d’une voiture en route vers une autre destination.
Voici neuf des plus belles villes du Portugal
1. Sintra
À découvrir pour : ses palais et son charme romantique. Sintra n’est pas vraiment un secret, mais ce n’est pas sans raison que les visiteurs y reviennent sans cesse. Peu d’endroits au Portugal parviennent à concentrer autant d’excentricité sur un si petit territoire.
Au-dessus de la ville, le palais national de Pena émerge des collines boisées dans un mélange improbable de jaune et de rouge, de tourelles, de dômes et de détails décoratifs. Au XIXe siècle, le roi Ferdinand II a transformé les vestiges d’un monastère pour en faire l’un des chefs-d’œuvre emblématiques du romantisme portugais. Le paysage culturel de Sintra dans son ensemble est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1995.
Mais la Pena n’est qu’un début. Il y a le château maure qui s’étire le long de la crête, le palais national dans le centre historique, ainsi que les jardins et l’architecture fantastique de la Quinta da Regaleira. Monserrate, un peu plus éloigné, vaut le détour tant pour son palais que pour ses jardins extraordinaires.
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La ville elle-même est faite pour la flânerie, même si elle devient extrêmement animée aux heures de pointe. Restez après le départ des excursionnistes vers Lisbonne : Sintra dévoile alors une toute autre facette.
Venez pour les palais, mais prenez également le temps d’admirer le paysage environnant. La brume, la forêt et les collines de granit font tout autant partie du charme de Sintra que n’importe quelle tour aux couleurs vives.
2. Óbidos
Idéal pour : son atmosphère médiévale
On pénètre dans Óbidos par ses remparts et on comprend immédiatement son charme. Des maisons blanchies à la chaux se pressent le long d’étroites ruelles pavées, des bougainvilliers débordent des balcons et un château médiéval veille sur la ville depuis les hauteurs.
Sa beauté a été soigneusement préservée, mais Óbidos n’est pas simplement une reconstitution décorative du passé du Portugal. La ville est antérieure à la domination romaine et a été reprise aux Maures par le premier roi du Portugal, Afonso Henriques. Au XIIIe siècle, le roi Dinis offrit la ville à la reine Isabelle, marquant ainsi le début d’une longue association avec les reines du Portugal.
Aujourd’hui, une promenade sur les remparts offre certaines des plus belles vues sur les toits en terre cuite et la campagne environnante, même si les sections étroites et non sécurisées nécessitent un peu de prudence. En contrebas, la Rua Direita constitue l'artère principale de la ville, bordée de petites boutiques, de cafés et offrant de nombreuses occasions de déguster la ginjinha, la liqueur locale à base de cerises acides souvent servie dans une minuscule coupelle en chocolat.
Óbidos est très prisée et peut être bondée en été. Mais en arrivant tôt ou en restant jusque le soir, on comprend beaucoup mieux pourquoi cette petite ville fortifiée reste l’un des endroits les plus photographiés du Portugal.
3. Monsaraz
Idéal pour : les panoramas de l'Alentejo et l'observation des étoiles
Il y a des villages perchés, et puis il y a Monsaraz.
Perchée au-dessus de l’Alentejo, près de la frontière espagnole, cette minuscule ville fortifiée surplombe un immense paysage composé d’oliveraies, de vignobles et des eaux bleues du lac d’Alqueva. La vue à elle seule vaut le détour.
À l’intérieur des remparts, la vie redevient merveilleusement simple. Des ruelles étroites en pierre serpentent entre des maisons basses blanchies à la chaux, rehaussées de touches de bleu, de jaune et d’ocre.
À l’une des extrémités se dresse le château médiéval, dont les origines remontent au XIIe siècle. Ailleurs, on trouve l’Igreja Matriz de Nossa Senhora da Lagoa, l’ancien palais de justice qui abrite aujourd’hui le musée des fresques, ainsi que les vestiges du quartier juif historique de la ville.
Monsaraz constitue également un point de départ idéal pour explorer la région de l’Alqueva.
Cette partie de l’Alentejo est réputée pour son ciel nocturne, avec une pollution lumineuse exceptionnellement faible qui rend la nuit presque aussi fascinante que le jour.
Il n’y a pas une liste interminable d’activités à faire ici, et c’est justement ce qui fait tout l’intérêt de l’endroit. Promenez-vous le long des remparts, trouvez une table pour un long déjeuner typique de l’Alentejo, admirez le paysage changer de couleur au coucher du soleil et restez suffisamment longtemps pour voir les étoiles apparaître.
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4. Marvão
Idéal pour : la vue sur le château
De loin, Marvão semble avoir été perché au sommet de sa montagne, presque comme pour relever un défi.
Cette ville fortifiée occupe l’un des points les plus élevés de la Serra de São Mamede, à seulement quelques kilomètres de l’Espagne. Des pentes abruptes la protégeaient naturellement sur trois côtés, ce qui a rendu son emplacement stratégiquement précieux pendant des siècles. La ville tire son nom d’Ibn Marúan, un chef musulman du IXe siècle qui utilisa ce site comme refuge.
Aujourd’hui, cette position défensive a une vocation plus joyeuse : offrir des vues extraordinaires.
En se promenant dans le centre-ville compact, on constate que presque toutes les rues semblent mener vers le haut, en direction du château. Depuis ses remparts, l’Alentejo s’étend en contrebas, avec la région frontalière espagnole au loin. À l’intérieur des remparts, les maisons blanchies à la chaux, les portails gothiques, les petits jardins et les ruelles étroites rendent Marvão tout aussi charmant au niveau du sol.
La visite de Castelo de Vide, située à proximité, mérite d’être combinée avec celle de Marvão, tandis que le paysage environnant de São Mamede en fait une destination idéale tant pour les randonneurs que pour les passionnés d’histoire.
Il ne faut pas beaucoup de temps pour explorer Marvão, mais se précipiter va à l’encontre du but recherché. Passez-y une nuit si vous le pouvez. Lorsque les visiteurs sont partis et que le soir tombe sur la montagne, son emplacement insolite prend une dimension encore plus spectaculaire.
5. Piódão
Idéal pour : le charme de la montagne
Piódão ne ressemble à presque aucun autre endroit au Portugal.
Niché dans la Serra do Açor, le village surgit soudain à flanc de montagne, avec ses maisons en schiste serrées les unes contre les autres, disposées presque comme dans un amphithéâtre. Turismo de Portugal compare avec beaucoup de charme cet effet à une crèche, surtout la nuit, lorsque les lumières commencent à s’allumer sur le flanc de la colline.
Le schiste est omniprésent. Il forme les murs, les toits et les ruelles étroites, créant une palette de gris foncé et de brun, ponctuée par le bleu vif qui orne traditionnellement de nombreuses fenêtres et portes. Se détachant sur toute cette obscurité, l’église paroissiale de Nossa Senhora da Conceição resplendit de son blanc éclatant.
L'isolement de Piódão était autrefois un inconvénient. Aujourd’hui, il contribue à rendre ce village si particulier. Le trajet sinueux à travers la Serra do Açor donne l’impression de s’éloigner progressivement du Portugal moderne, et en parcourant ses ruelles escarpées, on découvre de minuscules maisons ingénieusement nichées dans le paysage.
Ne vous arrêtez pas à la place centrale pour faire demi-tour. La campagne environnante est un excellent terrain de randonnée, et la Foz d’Égua toute proche, avec ses ponts en pierre, ses cours d’eau et ses vieilles maisons, constitue une extension facile à ajouter à votre parcours.
Il faut faire un petit effort pour se rendre à Piódão. C'est l'une des raisons pour lesquelles il a su conserver autant de son caractère.
6. Tavira
Idéal pour : le charme de l'Algarve
L'Algarve ne manque pas de villes attrayantes, mais Tavira a su préserver ce que de nombreuses destinations côtières ont perdu.
La rivière Gilão traverse le centre-ville sous un élégant pont ancien, flanqué de part et d'autre de bâtiments blanchis à la chaux aux toits de terre cuite. Les clochers des églises se dressent à l'horizon et les vestiges du château offrent un point de vue verdoyant sur la ville.
L'histoire de Tavira remonte bien au-delà du tourisme moderne. La région jouait un rôle important à l'époque romaine et devint plus tard une colonie musulmane connue sous le nom de Tabira.
Les forces chrétiennes s'emparèrent de la ville en 1242, et sa position lui conféra par la suite un rôle important lors de l'expansion maritime du Portugal.
Ce qui rend Tavira particulièrement attrayante aujourd’hui, c’est que l’histoire n’en a pas fait un musée. Les gens font leurs courses au marché, les bateaux de pêche sillonnent toujours les eaux environnantes et les tables des restaurants débordent sur les rues et les places.
Et puis, il y a les plages. Tavira est située au bord de la Ria Formosa plutôt que directement au bord de l'Atlantique, et des bateaux transportent les visiteurs vers les longues étendues de sable de l’Ilha de Tavira.
Pour les voyageurs qui souhaitent passer des vacances en Algarve avec un accès à la plage, mais aussi un endroit véritablement intéressant où revenir pour dîner, Tavira est difficile à battre.
7. Nazaré
Idéal pour : le spectacle de l'océan
Nazaré a deux facettes.
Au niveau de la plage, c’est l’une des grandes stations balnéaires traditionnelles du Portugal, avec une immense plage en forme de croissant, des restaurants de fruits de mer et une culture de la pêche qui fait toujours partie intégrante de son identité. En y regardant de plus près, vous apercevrez peut-être encore des femmes portant les célèbres «sept jupes» traditionnelles associées à Nazaré.
Puis, prenez le funiculaire jusqu’à Sítio et tout change. Du haut de la falaise, la ville et la plage s’étendent en contrebas, tandis que plus au nord se trouve la Praia do Norte, cette portion de littoral atlantique qui a fait de Nazaré une destination mondiale du surf.
La raison se cache sous l’eau. Le canyon de Nazaré, un immense canyon sous-marin au large, contribue à créer les vagues géantes qui ont fait la renommée de la Praia do Norte. Par une belle journée d’hiver, le phare du Forte de São Miguel Arcanjo se transforme en tribune pour observer certains des surfeurs de grosses vagues les plus intrépides au monde.
Mais ce serait une erreur de réduire Nazaré au seul surf. Ses traditions de pêche sont bien plus anciennes, et l’été apporte une atmosphère tout à fait différente, faite de vacances à la plage, de poisson grillé et de promenades en soirée le long du front de mer. Venez en hiver pour vivre le spectacle de l’océan. Venez en été pour découvrir l’une des stations balnéaires les plus typiques du Portugal.
8. Amarante
À ne pas manquer : la beauté des berges
Amarante semble s'être construite autour de sa rivière.
Le Tâmega traverse le centre-ville, reflétant les rangées de maisons, les arbres et les arches caractéristiques du pont de São Gonçalo. Derrière lui se dressent l’église et le monastère de São Gonçalo, créant ainsi le panorama qui est devenu l’emblème de la ville.
Ce pont a sa propre histoire. Un passage à cet endroit a longtemps été associé à São Gonçalo, le saint patron d’Amarante, tandis que le pont actuel est resté dans les mémoires pour la résistance opposée par les forces locales aux troupes d’invasion de Napoléon au début du XIXe siècle.
Amarante se niche entre les paysages verdoyants du Minho et les montagnes de Trás-os-Montes, avec la Serra do Marão qui s’élève à proximité. Cette situation la place également à proximité de la région viticole du Douro, ce qui en fait une étape attrayante lors d’un road trip dans le nord du Portugal.
Mais ici, pas besoin de faire grand-chose. Promenez-vous au bord du Tâmega, traversez le pont, explorez les rues historiques et installez-vous dans un café donnant sur l’eau.
Et gardez de la place pour une petite douceur. Amarante possède une solide tradition de pâtisseries monastiques, même si certaines des créations les plus célèbres de la ville risquent de vous faire hausser les sourcils lorsque vous découvrirez leur forme résolument anatomique.
Belle, historique et juste assez irrévérencieuse, Amarante mérite davantage d’attention qu’elle n’en reçoit.
9. Sortelha
Idéal pour : remonter le temps
Si vous souhaitez découvrir le Portugal médiéval sans la foule d’Óbidos, prenez la route vers l’intérieur des terres jusqu’à Sortelha.
Niché sur un éperon rocheux à environ 760 mètres d'altitude, ce village historique est toujours entouré de remparts et dominé par son château. Les maisons en granit semblent jaillir directement des rochers sur lesquels elles reposent, le paysage et l'architecture ne faisant pratiquement plus qu'un.
Passez sous la porte gothique et vous constaterez qu’il n’y a pratiquement rien qui vienne troubler l’illusion d’avoir remonté plusieurs siècles en arrière. Ne manquez pas l’ancien pilori et l’ancienne mairie, ainsi que les mesures gravées dans la pierre à côté de l’une des portes, autrefois utilisées par les marchands médiévaux avant la normalisation des unités de mesure.
Le château faisait partie d’un réseau défensif protégeant cette région frontalière, mais l’attrait de Sortelha réside aujourd’hui moins dans un monument en particulier que dans l’intégrité du lieu. Des ruelles pavées serpentent entre de solides maisons de granit, d’énormes rochers émergent entre les bâtiments et les remparts s’ouvrent sur des vues imprenables sur la campagne de la Beira.
Sortelha est suffisamment petite pour être explorée en quelques heures. Résistez à cette tentation si vous avez le temps. Asseyez-vous quelque part, attendez que les ruelles se vident et profitez de l’un des aperçus les mieux préservés du passé médiéval du Portugal.
Quelle ville portugaise visiter ?
Pour une première visite, Sintra offre la plus grande concentration de sites incontournables, tandis qu’Óbidos propose l’expérience classique d’une ville médiévale fortifiée.
Optez pour Monsaraz si vous souhaitez admirer les couchers de soleil de l’Alentejo et un ciel étoilé, ou pour Marvão si vous souhaitez découvrir un château dont la vue vous laissera perplexe quant à la manière dont il a bien pu être construit.
Piódão est la destination idéale pour ses paysages de montagne et son architecture totalement atypique. Tavira allie rues historiques et vacances à la plage en Algarve, tandis que Nazaré ajoute la puissance brute de l’Atlantique.
Amarante est idéale pour un road trip tranquille dans le nord, et Sortelha est peut-être le meilleur choix lorsque fuir la foule compte autant que ce que l’on voit.
Le problème avec les belles villes du Portugal, ce n’est pas de les trouver. C’est qu’à chaque fois que vous pensez avoir trouvé votre coup de cœur, une autre apparaît au détour du prochain virage.
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