Notre planète aurait une superficie totale d’environ 148,9 millions de kilomètres carrés, dont une partie est constituée de terres émergées, une autre de calottes glaciaires, une autre encore de déserts et une autre de terrains rocheux ; seules 5 % à 19 % de la surface terrestre restent épargnées par les modifications humaines majeures, la pollution lumineuse ou l’empreinte industrielle.

Et combien de personnes y vivent ? D’après le compteur en temps réel Worldometer Population Clock, le total actuel s’élève à environ 8 319 000 000, et ce chiffre ne cesse d’augmenter. Le calcul dépasse mes capacités, mais je suis sûr que quelqu’un trouvera à combien d’espace correspond chaque personne.

Insaisissables ou éteints ?

Au fil des ans, divers animaux ont été aperçus une seule fois, puis peut-être jamais revus pour une raison ou une autre. Peut-être s’agit-il de créatures insaisissables, mais peut-être aussi que le dernier spécimen repéré est désormais éteint. Qui sait ? Mais il n’est pas surprenant que nous perdions la trace de certaines créatures de temps à autre. Notre planète présente une diversité ahurissante, avec des conditions environnementales variées qui donnent naissance à des animaux étranges aux caractéristiques diverses, de toutes formes et de toutes tailles. Certains évoluent dans les profondeurs sombres et lugubres des océans, tandis que d’autres mènent une existence précaire dans des déserts arides et apparemment inhospitaliers.

L’okapi (Okapia johnstoni) est une créature à l’allure étrange dont on ignorait l’existence jusqu’au début des années 1900, et qui reste difficile à observer à l’état sauvage aujourd’hui, avec une population estimée entre 5 000 et 10 000 individus. C’est une créature à l’allure singulière, qui semble avoir été assemblée à partir de restes d’autres animaux : des marques semblables à celles d’un zèbre à des endroits insolites, une tête de cheval et un cou semblable à celui d’une girafe, autant d’éléments qui constituent un excellent camouflage leur permettant d’éviter de finir dans l’assiette de prédateurs. Il vit exclusivement dans les forêts tropicales humides de la République démocratique du Congo, en Afrique centrale, et seuls environ 150 spécimens sont en captivité dans le cadre de programmes de conservation menés par certains zoos à travers le monde.

Une espèce qui a bel et bien disparu aujourd’hui est le crapaud doré, d’un orange éclatant, un amphibien autrefois originaire d’une petite région de haute altitude au Costa Rica. Le dernier spécimen observé était un mâle en 1989, et son extinction est probablement due à la combinaison du changement climatique et du champignon chytride – une maladie cutanée mortelle qui empêche l’absorption par la peau des minéraux et sels essentiels, ainsi que, surtout, de l’oxygène.

Crédits : Envato Elements ; Auteur : DennisJacobsen ;

Le varan de Zug (Varanus zugorum) a été découvert dans les forêts tropicales reculées d’Indonésie en 1994, mais n’a plus été observé par les scientifiques depuis ; les chercheurs espèrent toutefois qu’il survit, à l’abri des regards, dans la canopée de la forêt.

Si l’on regarde sous la surface des eaux de notre planète, certaines créatures insaisissables pourraient encore exister. L’une d’entre elles est le Mégalodon. On dit qu’il rôde toujours dans la fosse des Mariannes, mais ce requin gigantesque de 60 pieds aurait disparu il y a 3,6 millions d’années. S’il était encore en vie, ses morsures gigantesques seraient sûrement visibles sur les populations de baleines actuelles, ses dents joncheraient nos plages et les sonars de profondeur le repéreraient facilement.

L’éponge « Neptune’s Cups » est une éponge de mer géante que l’on croyait éteinte jusqu’à sa réapparition en 2011. Elle présente une forme massive en calice pouvant atteindre plus d’un mètre de largeur et de hauteur. Les spécimens adultes étaient autrefois récoltés et utilisés comme baignoires pour les enfants au XIXe et au début du XXe siècle, même si j’ai personnellement du mal à y croire !

Crédits : Envato Elements ; Auteur : borsattomarcos ;

Dans l’immense désert de Sonora, qui s’étend sur le sud-ouest des États-Unis et le nord-ouest du Mexique, vit l’étrange souris-sauterelle qui chasse les scorpions, transforme leur venin en analgésique et hurle dans les airs comme un petit loup. Ce n’est pas une rareté, je l’admets, mais c’est tout de même étrange.

Créatures rares du Portugal

Le lynx ibérique n’est plus si rare ici aujourd’hui grâce à des programmes de conservation efficaces, mais il en existe d’autres qui sont moins connus. L’une d’elles est l’aigle impérial d’Espagne (Aquila adalberti), un rapace magnifique et rare qui se cache dans les régions du sud-ouest et les plaines de l’Alentejo, connu pour ses plumes blanches, semblables à des épaulettes, sur ses épaules. Leur population semble augmenter, avec jusqu’à 840 couples reproducteurs, grâce à des programmes de conservation dédiés. Plus loin encore, aux Açores, on trouve la noctule des Açores (Nyctalus azoreum), une espèce rare de chauve-souris connue pour se nourrir pendant la journée. Bien que sa population soit estimée entre 2 000 et 5 000 individus, elle est classée comme espèce vulnérable ou menacée.

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