Vandaag heeft Fitch de rating van de Republiek zojuist verhoogd naar A+, met een stabiel vooruitzicht, waardoor het land nu op hetzelfde niveau staat als economieën als Frankrijk en België en er nog maar zes landen in de eurozone zijn met een hogere rating. Een duidelijker beeld van de financiële transformatie van Portugal is moeilijk te vinden.

Fitch motiveert deze beslissing met de versterking van de overheidsfinanciën, de opeenvolgende begrotingsresultaten, de voorzichtigheid die de afgelopen jaren is betracht en, bovenal, de dalende trend van de overheidsschuld. Het bureau voorspelt dat de schuld zal dalen van 89,7% van het bbp in 2025 tot 87% dit jaar en 82,9% in 2028. Belangrijker nog is dat het van mening is dat Portugal zijn economische veerkracht en het vermogen om schokken op te vangen heeft verbeterd. Juist deze marge hadden we niet toen de staatsschuldencrisis toesloeg.

We moeten de trojka niet romantiseren. Het was een uiterst moeilijke periode voor gezinnen en bedrijven, die gepaard ging met ingrijpende economische en sociale kosten. Maar wellicht heeft deze periode een erfenis achtergelaten die we vandaag de dag beginnen te waarderen. Portugal heeft op de harde manier geleerd dat aanhoudende begrotingsonevenwichtigheden gevolgen hebben en dat het jaren duurt om financieel vertrouwen op te bouwen, maar dat dit snel weer kan verdwijnen. Sindsdien hebben regeringen van verschillende politieke stromingen aandacht blijven besteden aan de overheidsfinanciën en het terugdringen van de staatsschuld. Misschien is dit wel een van de belangrijkste en minst erkende structurele hervormingen van de afgelopen decennia.

De verandering wordt nog duidelijker als we naar Europa kijken. Portugal, Spanje en Griekenland, die vijftien jaar geleden symbool stonden voor de financiële kwetsbaarheid van Zuid-Europa, vertonen vandaag de dag een schuldontwikkeling die door de markten wordt gewaardeerd, terwijl sommige van de grote economieën met toenemende moeilijkheden kampen. Dit betekent natuurlijk niet dat Portugal een economie heeft die qua omvang, inkomen of productiviteit vergelijkbaar is met die van Frankrijk. Het betekent wel dat beleggers niet alleen kijken naar wat een land is, maar ook naar de richting waarin het zich ontwikkelt.

We moeten A+ ook niet interpreteren als een volbrachte missie. Fitch zelf noemt lage productiviteit een beperking voor de potentiële groei. We hebben nog steeds behoefte aan meer investeringen, grotere bedrijven, betere lonen, innovatie en een groter uitvoeringsvermogen. Maar we gaan deze uitdagingen aan vanuit een onvergelijkbaar betere financiële positie.

Misschien is dit wel het echte nieuws. Het heeft Portugal meer dan een decennium gekost om wantrouwen om te zetten in geloofwaardigheid. Dit vertrouwen vermindert het risico, verbetert de financieringsvoorwaarden en maakt het land aantrekkelijker voor degenen die op lange termijn willen investeren.

De trojka heeft ons geleerd hoeveel het kost om het vertrouwen van de markten te verliezen. Een A+ herinnert ons eraan hoeveel het waard is om dat vertrouwen te herstellen. De grote verantwoordelijkheid is nu ervoor te zorgen dat we het niet opnieuw verspillen.