Een stedentrip van 7 dagen – en we hebben nog maar het topje van de ijsberg gezien...

Niets had me echt kunnen voorbereiden op de epische omvang van deze plek. Als iemand die hier voor het eerst komt, is het meest verbijsterende niet het gekmakende verkeer of de pure chaos van dit alles. Het is zelfs niet het feit dat ik in Europa kan ontbijten en in Azië kan lunchen zonder ook maar mijn sokken te hoeven verwisselen. Nee, voor mij is het de mix van geschiedenis en ongelooflijke moderniteit die allemaal verpakt zit in één gigantische megastad met ruim 15 miljoen zielen – van wie de meesten me iets proberen te verkopen.

Geschiedenis

Waar ik ook kijk, miljoenen mensen zijn er al eerder geweest. Grieken. Romeinen, Byzantijnen, Ottomanen – het hele rijtje. Om nog maar te zwijgen van de handelaren, kruisvaarders, sultans en diverse keizers. Talloze kooplieden en indringers kwamen hier al voordat miljoenen moderne Turken erven wat ongetwijfeld tot de meest buitengewone stedelijke landschappen op aarde moet behoren?

Ik leerde (uit mijn hoofd, natuurlijk) dat de stad oorspronkelijk Byzantion heette, gesticht door Griekse kolonisten in de 7e eeuw v.Chr. Keizer Constantijn maakte er vervolgens in 330 n.Chr. zijn „Nieuw Rome“ van, en meer dan duizend jaar lang was het Constantinopel, de hoofdstad van het Oost-Romeinse Rijk. In 1453 volgde de Ottomaanse verovering.

Hoe zit het dan met de naam Istanbul? Hoewel de stad in de omgangstaal al eeuwenlang Istanbul werd genoemd, nam de Republiek Turkije in 1930 Istanbul officieel aan als de officiële naam. Vandaar de onsterfelijke instructie: „Istanbul, niet Constantinopel.” Oké, dat was het stukje geschiedenis.

Twee continenten, één stad

Het eerste wat me vanuit het vliegtuigraam opviel, was de Bosporus. Eerlijk gezegd kun je die bijna niet missen. Dit stuk water scheidt Europa van Azië, terwijl het die scheiding tegelijkertijd een beetje surrealistisch doet lijken.

Aan de Europese kant ligt het historische hart van de stad, met onder meer Sultanahmet (de Blauwe Moskee), de Hagia Sophia en de Grote Bazaar. Op dit moment verblijf ik in de historische wijk Fatih aan de Europese kant. Mijn eerste echte uitstapje aan deze kant was naar de nabijgelegen Blauwe Moskee.

Officieel heet het de Sultanahmet-moskee, die tussen 1609 en 1616 werd gebouwd tijdens het bewind van – je raadt het al – sultan Ahmet (de Eerste). De bijnaam is afkomstig van de duizenden blauwe İznik-tegels die het interieur sieren. De zes minaretten geven het gebouw een aanwezigheid in de skyline die normaal gesproken is voorbehouden aan bouwwerken ontworpen door mensen die absoluut geen besef van terughoudendheid hebben. Daarna verkende ik de Hagia Sophia. Dit gebouw begon zijn leven als een christelijke kerk, werd na de Ottomaanse verovering een moskee, werd later een museum en keerde in 2020 terug naar zijn functie als moskee. Pfff! Complicado, meus amigos!

Grote Bazaar

Als geschiedenis een reden is om Istanbul te bezoeken, dan is winkelen de reden waarom je koffer uiteindelijk niet meer dicht wil. De Grote Bazaar is, zoals de naam al doet vermoeden, werkelijk enorm. Deze historische markt herbergt talloze handelaars die hun diverse kraampjes verspreid hebben over een heel labyrint van overdekte straten en doorgangen. Er is veel sieraden te vinden, waaronder horloges en snuisterijen gemaakt van goud, zilver en diamanten.

De eerste regel op de Bazaar is simpel: afdingen. Oké, bied geen beledigend laag bedrag aan en begin niet met afdingen tenzij je oprecht geïnteresseerd bent in het kopen van het artikel. De andere regel is: laat je niet onder druk zetten. Loop weg als de prijs je niet bevalt. Glimlach gewoon en geniet van het spektakel. Houd er ook rekening mee dat ‘alleen maar kijken’ verrassend duur kan uitvallen!

De Kruidenbazaar is weer een ware beleving voor de zintuigen. Kruiden, Turks fruit, gedroogd fruit, olijven, kaas, koffie en thee strijden om je aandacht, terwijl verkopers je vrolijk proefmonsters aanbieden.

Eten, bier en wijn

Je kunt niet in Istanbul zijn zonder de lokale gerechten te proeven. Er zijn talloze restaurants, cafés, straatkraampjes en kleine lokanta’s. Rond Eminönü, waar de waterkant al lang wordt geassocieerd met zowel de visserij als de algemene handel, worden vissandwiches verkocht.

Ik weet dat dit misschien clichématig klinkt, maar kebabs zijn onvermijdelijk. Döner-kebabs worden verkocht naast pide, meze, gegrilde vis, gevulde groenten, baklava, Turks fruit en koffie. Natuurlijk is er ook thee. Turkse thee lijkt minder een drankje te zijn dan wel een nationale volksbezigheid. Het is ook echt verfrissend. De eetcultuur van de stad weerspiegelt haar geografie. Azië en het Midden-Oosten hebben eeuwenlang ingrediënten in één enorme culinaire smeltkroes gegooid.

Je kunt onmogelijk over eten praten zonder ook wijn te noemen. Turkse wijn heeft misschien niet dezelfde internationale bekendheid als Portugese, Franse of Italiaanse wijn. Maar vrees niet: Turkije heeft een lange wijnbouwtraditie en de meeste wijnen die hier worden gemaakt, zijn behoorlijk goed. Het bier is ook erg lekker, vooral EFES van de tap. En raki? Tja, dat is een heel ander verhaal. Het wordt helder geserveerd, wordt troebel als er water aan wordt toegevoegd en bezit het griezelige vermogen om volkomen verstandige mensen te laten geloven dat nog een glas een uitstekend idee is. Hmmm?

Een avondcruise op de Bosporus

Ik wilde Istanbul vooral vanaf het water zien. Zo, ontdekte ik, komt de stad pas echt tot zijn recht. Een boottocht over de Bosporus is gewoon belachelijk spectaculair. Terwijl de zon ondergaat, beginnen de koepels en minaretten van de moskeeën in de oude stad te gloeien. Paleizen en herenhuizen aan het water staan langs de oever, veerboten varen heen en weer tussen de continenten, terwijl de grote bruggen zich als verlichte linten over het water uitstrekken.

Achter ons ligt Europa, terwijl aan de overkant van het water Azië ligt. Onze cruise omvatte een driegangendiner, onbeperkt drankjes (inclusief alcohol) plus wat traditionele Turkse dans, die overging in een spontane disco – met moderne Turkse muziek. Magisch!

De Gouden Hoorn, waar sommige riviercruises beginnen, heeft een centrale rol gespeeld in de geschiedenis van Istanbul. Het fungeert als een natuurlijke haven en een belangrijke uitvalsbasis voor zowel de Oost-Romeinse als de Ottomaanse vloten. Tegenwoordig vind je er bars, restaurants, muziek en gelach. Het is nog zo’n plek die je niet mag missen.

Sfeervol en betoverend

Hopelijk heb ik het gevoel kunnen overbrengen dat hier in Istanbul de geschiedenis op organische wijze samengaat met de snel oprukkende moderniteit. Moskeeën staan op de een of andere manier naast bars, Romeinse muren naast appartementen, eeuwenoude bazaars naast designerboetieks en, natuurlijk, Europa naast Azië.

Dit is pas mijn eerste bezoek, maar ik begrijp nu al waarom deze geweldige stad zoveel reizigers, schrijvers en veroveraars heeft geïnspireerd. Ze is niet alleen mooi, maar ook gelaagd. Je kunt onder de Blauwe Moskee staan en nadenken over het Ottomaanse Rijk, of door de Grote Bazaar lopen en de eeuwenoude tradities volgen.

Je kunt naar de Hagia Sophia kijken en stilstaan bij de buitengewone opeenvolging van beschavingen die deze plek hebben bewoond. Ja, absoluut, het is chaotisch, maar het is op de een of andere manier georganiseerde chaos. Het is eigenlijk best bedwelmend en dat is, vind ik, juist een deel van de charme. Deze geweldige plek vraagt ons niet om te kiezen tussen Oost en West; ze haalt er gewoon haar schouders over op en gaat gewoon door met het aanbieden van beide.

Zoals ik al zei, is dit slechts mijn eerste indruk van deze geweldige stad. Terwijl ik hier zit om dit artikel voor jullie af te ronden, hoor ik de betoverende islamitische oproep tot gebed weerklinken door de eeuwenoude straten van Fathi. Het draagt allemaal bij aan een toch al fantastisch sfeervolle en boeiende ervaring. Mensen die gewoon doen wat hun voorvaderen al duizenden jaren hebben gedaan. Moge dit nog lang zo blijven. Inshallah.