Un séjour de 7 jours en ville… et on n'a même pas effleuré la surface…

Rien ne m’avait vraiment préparé à l’ampleur épique de cet endroit. Pour quelqu’un qui vient ici pour la première fois, le plus déconcertant n’est pas la circulation infernale ni le chaos total qui y règne. Ce n’est même pas le fait que je puisse prendre mon petit-déjeuner en Europe et mon déjeuner en Asie sans même changer de chaussettes. Non, pour moi, c’est le mélange d’histoire et d’une modernité incroyable, le tout concentré dans une gigantesque mégapole de bien plus de 15 millions d’âmes – dont la plupart essaient de me vendre quelque chose.

Histoire

Où que je pose le regard, des millions de personnes sont déjà passées par là. Des Grecs. Des Romains, des Byzantins, des Ottomans… toute la panoplie. Sans parler des marchands, des croisés, des sultans et de divers empereurs. D’innombrables marchands et envahisseurs se sont succédé avant que des millions de Turcs modernes n’héritent de ce qui doit sûrement figurer parmi les paysages urbains les plus extraordinaires de la planète.

J’ai appris (en répétant bêtement, bien sûr) que la ville s’appelait à l’origine Byzantion, fondée par des colons grecs au VIIe siècle av. J.-C. L’empereur Constantin l’a ensuite transformée en sa « Nouvelle Rome » en 330 apr. J.-C., et pendant plus de mille ans, elle est devenue Constantinople, la capitale de l’Empire romain d’Orient. La conquête ottomane a eu lieu en 1453.

Mais qu’en est-il du nom « Istanbul » ? Bien que la ville fût appelée Istanbul dans le langage courant depuis des siècles, la République de Turquie a officiellement adopté « Istanbul » comme nom officiel en 1930. D’où cette consigne immortelle : « Istanbul, pas Constantinople. » Bon, voilà pour l’histoire.

Deux continents, une ville

La première chose que j’ai remarquée depuis le hublot de l’avion, c’est le détroit du Bosphore. À vrai dire, difficile de le manquer. Ce bras de mer sépare l’Europe de l’Asie, tout en rendant cette division quelque peu surréaliste.

La rive européenne abrite le cœur historique de la ville, notamment Sultanahmet (la Mosquée Bleue), Sainte-Sophie et le Grand Bazar. En ce moment, je suis installé dans le quartier historique de Fatih, sur la rive européenne. Ma première véritable exploration de ce côté-ci m’a conduit à la Mosquée Bleue toute proche.

Officiellement, il s’agit de la mosquée de Sultanahmet, construite entre 1609 et 1616 sous le règne, vous l’avez deviné, du sultan Ahmet (le Premier). Son surnom vient des milliers de carreaux bleus d’İznik qui ornent son intérieur. Ses six minarets lui confèrent une présence dans la ligne d’horizon habituellement réservée aux bâtiments conçus par des personnes n’ayant absolument aucune notion de discrétion. Ensuite, j’ai exploré Sainte-Sophie. Ce bâtiment a d’abord été une église chrétienne, puis est devenu une mosquée après la conquête ottomane, avant de se transformer en musée, puis de redevenir une mosquée en 2020. Ouf ! Complicado, mes amis !

Le Grand Bazar

Si l’histoire est une raison de visiter Istanbul, le shopping est celle qui fera que votre valise finira par refuser de se fermer. Le Grand Bazar, comme son nom l’indique, est absolument gigantesque. Ce marché historique abrite d’innombrables commerçants dont les boutiques sont réparties dans tout un labyrinthe de rues et de passages couverts. On y trouve beaucoup de bijoux, notamment des montres et des bibelots en or, en argent et en diamants.

La première règle au Bazar est assez simple : marchander. Bon, ne proposez pas un prix ridiculement bas et ne commencez pas à marchander si vous n’êtes pas sincèrement intéressé par l’achat de l’article. L’autre règle est : ne vous laissez pas mettre la pression. Partez si le prix ne vous convient pas. Souriez simplement et profitez du spectacle. Gardez également à l’esprit que «juste jeter un œil» peut s’avérer étonnamment coûteux !

Le bazar aux épices est un autre véritable festin pour les sens. Épices, loukoums, fruits secs, olives, fromages, café et thé se disputent votre attention tandis que les vendeurs vous proposent allègrement des dégustations.

Nourriture, bière et vin

On ne peut pas se rendre à Istanbul sans goûter à la cuisine locale. On y trouve une multitude de restaurants, de cafés, d’étals de rue et de petites lokantas. Des sandwichs au poisson sont vendus aux alentours d’Eminönü, où le front de mer est depuis longtemps associé à la pêche ainsi qu’au commerce en général.

Je sais que cela peut sembler un cliché, mais les kebabs sont incontournables. On y trouve des döner kebabs aux côtés de pide, de meze, de poisson grillé, de légumes farcis, de baklavas, de loukoums et de café. Bien sûr, il y a aussi le thé. Le thé turc semble être moins une boisson qu’un véritable passe-temps national. Il est d’ailleurs très rafraîchissant. La culture gastronomique de la ville reflète sa géographie. L’Asie et le Moyen-Orient ont passé des siècles à mélanger leurs ingrédients dans un immense creuset culinaire.

On ne peut pas parler de cuisine sans évoquer le vin. Le vin turc n’a peut-être pas la renommée internationale des vins portugais, français ou italiens. Mais n’ayez crainte, la Turquie possède une longue tradition viticole, et la plupart des vins produits ici sont tout à fait corrects. La bière est également très bonne, en particulier l’EFES à la pression. Quant au raki ? Eh bien, c’est une tout autre histoire. Il est transparent à l’origine, devient trouble lorsqu’on y ajoute de l’eau et possède l’étrange capacité de faire croire à des gens parfaitement sensés qu’un verre de plus est une excellente idée. Hum… ?

Une croisière en soirée sur le Bosphore

Je tenais particulièrement à découvrir Istanbul depuis l’eau. C’est ainsi, l’ai-je découvert, que la ville commence vraiment à se dévoiler. Une croisière sur le Bosphore est tout simplement incroyablement spectaculaire. À mesure que le soleil se couche, les dômes et les minarets des mosquées de la vieille ville se mettent à briller. Des palais et des demeures en bord de mer bordent la rive, des ferries font la navette entre les continents tandis que les grands ponts s’étendent au-dessus de l’eau comme des rubans illuminés.

Derrière nous se trouve l’Europe, tandis que de l’autre côté de l’eau s’étend l’Asie. Notre croisière comprenait un repas à trois plats, des boissons à volonté (y compris de l’alcool), ainsi qu’un spectacle de danse traditionnelle turque qui s’est transformé en une soirée disco improvisée, au son de la musique turque moderne. Magique !

La Corne d’Or, d’où partent certaines croisières fluviales, a joué un rôle central dans l’histoire d’Istanbul. Elle sert de port naturel et de base importante tant pour la flotte romaine d’Orient que pour la flotte ottomane. Aujourd’hui, on y trouve des bars, des restaurants, de la musique et des rires. C’est un autre lieu incontournable.

Une ambiance captivante

J'espère donc avoir réussi à vous transmettre cette impression qu'ici, à Istanbul, l'histoire coexiste naturellement avec une modernité qui gagne rapidement du terrain. Les mosquées côtoient d'une manière ou d'une autre les bars, les remparts romains les appartements, les bazars anciens les boutiques de créateurs et, bien sûr, l'Europe l'Asie.

Ce n’est que ma première visite, mais je comprends déjà pourquoi cette grande ville a inspiré tant de voyageurs, d’écrivains et de conquérants. Elle n’est pas simplement belle, elle est riche de multiples facettes. On peut se tenir au pied de la Mosquée Bleue et penser à l’Empire ottoman, ou se promener dans le Grand Bazar en suivant des traditions qui remontent à plusieurs siècles.

On peut contempler Sainte-Sophie et méditer sur l’extraordinaire succession de civilisations qui se sont succédé sur ces lieux. Oui, c’est vrai, c’est chaotique, mais c’est en quelque sorte un chaos organisé. C’est en réalité assez enivrant et cela, je trouve, fait justement partie de son charme. Cet endroit formidable ne nous demande pas de choisir entre l’Orient et l’Occident ; il s’en moque tout simplement et continue à offrir les deux.

Comme je l’ai mentionné, ce n’est là que ma première impression de cette grande ville. Alors que je suis assis ici à terminer cet article pour vous, j’entends l’envoûtant appel islamique à la prière résonner dans les rues anciennes de Fathi. Tout cela vient s’ajouter à une expérience déjà fabuleusement évocatrice et captivante. Des gens qui vivent tout simplement comme leurs ancêtres l’ont fait depuis des milliers d’années. Puisse cela durer longtemps. Inshallah.