Uma escapadela de 7 dias pela cidade — e nem sequer chegámos a ver uma parte...

Nada me preparou para a escala épica deste lugar. Para quem visita pela primeira vez, o mais desconcertante não é o trânsito enlouquecedor nem o caos absoluto de tudo isto. Nem sequer é o facto de poder tomar o pequeno-almoço na Europa e almoçar na Ásia sem sequer ter de mudar de meias. Não, para mim, é a mistura de história e modernidade incrível, tudo reunido numa megacidade gigantesca com bem mais de 15 milhões de almas — a maioria das quais está a tentar vender-me alguma coisa.

História

Para onde quer que olhe, vejo que milhões de pessoas já por ali passaram. Gregos. Romanos, bizantinos, otomanos — o lotão. Para não falar dos comerciantes, cruzados, sultões e imperadores de todo o tipo. Inúmeros mercadores e invasores passaram por aqui antes de milhões de turcos modernos herdarem o que deve certamente estar entre as paisagens urbanas mais extraordinárias da Terra?

Fiquei a saber (de forma mecânica, claro) que a cidade era originalmente Bizâncio, fundada por colonos gregos no século VII a.C. O imperador Constantino transformou-a então na sua «Nova Roma» em 330 d.C., e durante mais de mil anos passou a ser Constantinopla, a capital do Império Romano de Oriente. A conquista otomana ocorreu em 1453.

Então, e quanto ao nome Istambul? Embora a cidade já fosse chamada Istambul na linguagem corrente há séculos, a República da Turquia adotou formalmente Istambul como nome oficial em 1930. Daí a imortal instrução: «Istambul, não Constantinopla.» Pronto, já terminámos a parte da história.

Dois continentes, uma cidade

A primeira coisa que reparei pela janela do avião foi o Estreito do Bósforo. A verdade é que é um pouco difícil não o ver. Este trecho específico de água separa a Europa da Ásia, ao mesmo tempo que faz com que essa divisão pareça um pouco surreal.

O lado europeu abriga o coração histórico da cidade, incluindo Sultanahmet (a Mesquita Azul), Hagia Sophia e o Grande Bazar. Neste momento, estou hospedado no histórico bairro de Fatih, no lado europeu. A minha primeira verdadeira expedição por este lado foi à vizinha Mesquita Azul.

Oficialmente, chama-se Mesquita de Sultanahmet, tendo sido construída entre 1609 e 1616 durante o reinado de — adivinharam —, o sultão Ahmet (o Primeiro). A sua alcunha deve-se aos milhares de azulejos azuis de İznik que decoram o seu interior. Os seus seis minaretes conferem-lhe aquele tipo de presença no horizonte normalmente reservada a edifícios projetados por pessoas sem qualquer noção de discrição. Depois, explorei a Hagia Sophia. Este edifício começou por ser uma igreja cristã, tornou-se uma mesquita após a conquista otomana, mais tarde passou a ser um museu e, em 2020, voltou a ser utilizada como mesquita. Ufa! Complicado, meus amigos!

Grande Bazar

Se a história é uma razão para visitar Istambul, as compras são a razão pela qual a vossa mala acabará por se recusar a fechar. O Grande Bazar, como o nome sugere, é absolutamente enorme. Este mercado histórico alberga inúmeros comerciantes que têm os seus diversos negócios espalhados por todo um labirinto de ruas e passagens cobertas. Há muitas joias, incluindo relógios e bugigangas feitas de ouro, prata e diamantes.

A primeira regra no Bazar é bastante simples: regateie. OK, não ofereça um valor insultuosamente baixo e não comece a regatear a menos que esteja genuinamente interessado em comprar o artigo. A outra regra é: não se deixe pressionar. Afaste-se se não gostar do preço. Limite-se a sorrir e a apreciar o espetáculo. Além disso, tenha em mente que «apenas dar uma vista de olhos» pode tornar-se surpreendentemente caro!

O Bazar das Especiarias é mais um assalto aos sentidos. Especiarias, delícias turcas, frutos secos, azeitonas, queijo, café e chá disputam a atenção, enquanto os vendedores oferecem alegremente amostras.

Comida, cerveja e vinho

Não se pode estar em Istambul sem provar a gastronomia local. Há uma infinidade de restaurantes, cafés, barracas de rua e pequenas lokantas. As sanduíches de peixe são vendidas na zona de Eminönü, onde a orla marítima está há muito associada à pesca, bem como ao comércio em geral.

Sei que isto pode parecer um cliché, mas os kebabs são inevitáveis. Os döner kebabs são vendidos ao lado de pide, meze, peixe grelhado, legumes recheados, baklava, delícias turcas e café. Claro que também há chá. O chá turco parece ser menos uma bebida e mais um passatempo nacional. É também muito refrescante. A cultura gastronómica da cidade reflete a sua geografia. A Ásia e o Médio Oriente passaram séculos a misturar ingredientes num enorme caldeirão culinário.

Não se pode falar de comida sem mencionar também o vinho. O vinho turco pode não ter o prestígio internacional do vinho português, francês ou italiano. Mas não se preocupe, a Turquia tem uma longa tradição vitícola e a maioria dos vinhos produzidos aqui é bastante decente. A cerveja também é muito boa, especialmente a EFES à pressão. Quanto ao raki? Bem, isso é outra história completamente diferente. Chega límpido, fica turvo quando se adiciona água e possui a estranha capacidade de fazer com que pessoas perfeitamente sensatas acreditem que mais um copo é uma excelente ideia. Hmmm?

Um cruzeiro noturno pelo Bósforo

Eu queria especialmente ver Istambul a partir da água. Descobri que é assim que a cidade começa realmente a mostrar o seu encanto. Um cruzeiro pelo Bósforo é simplesmente espetacular ao extremo. À medida que o sol se põe, as cúpulas e os minaretes das mesquitas da cidade velha começam a brilhar. Palácios e mansões à beira-mar alinham-se na margem, os ferries atravessam entre os continentes, enquanto as grandes pontes se estendem sobre a água como fitas iluminadas.

Atrás de nós fica a Europa, enquanto do outro lado da água está a Ásia. O nosso cruzeiro incluiu um jantar de três pratos, bebidas ilimitadas (incluindo álcool), além de algumas danças tradicionais turcas que se transformaram numa discoteca improvisada — com música turca moderna. Mágico!

O Corno de Ouro, onde alguns dos cruzeiros fluviais têm início, tem sido fundamental para a história de Istambul. Serve de porto natural e de importante base tanto para as frotas do Império Romano de Oriente como para as frotas otomanas. Hoje em dia, há bares, restaurantes, música e risos. É outro local a não perder.

Atmosférico e cativante

Espero, assim, ter transmitido a sensação de que aqui em Istambul a história coexiste organicamente com uma modernidade que avança rapidamente. De alguma forma, as mesquitas coexistem ao lado de bares, as muralhas romanas ao lado de apartamentos, os bazares antigos ao lado de boutiques de designers e, claro, a Europa ao lado da Ásia.

Esta é apenas a minha primeira visita, mas já consigo perceber como esta grande cidade inspirou tantos viajantes, escritores e conquistadores. Não é simplesmente bela, pois é rica em camadas. Pode ficar debaixo da Mesquita Azul e pensar no Império Otomano, passear pelo Grande Bazar seguindo tradições que remontam a séculos.

Pode olhar para Santa Sofia e contemplar a extraordinária sucessão de civilizações que ocuparam este terreno. Sim, sem dúvida, é caótica, mas é, de alguma forma, um caos organizado. Na verdade, é bastante inebriante e isso, na minha opinião, faz parte do seu encanto. Este lugar fantástico não nos obriga a escolher entre o Oriente e o Ocidente; simplesmente ignora essa dicotomia e continua a oferecer ambos.

Como já referi, esta é apenas a minha primeira impressão desta grande cidade. Enquanto estou aqui sentado a terminar este artigo para vocês, consigo ouvir o encantador chamado islâmico à oração a ecoar pelas ruas antigas de Fathi. Tudo isto contribui para uma experiência já de si fabulosamente atmosférica e cativante. Um exemplo de pessoas que fazem exatamente o que os seus antepassados fizeram durante milhares de anos. Que isto continue por muito tempo. Inshallah.