Avec environ 560 kilomètres à vol d'oiseau du nord au sud, on serait tenté de penser qu'il est possible de découvrir l'essentiel du pays en une semaine. Techniquement, c'est peut-être possible. Mais le Portugal a cette fâcheuse habitude de disséminer à chaque coin de rue des lieux qui méritent le détour.

Cet itinéraire de 12 jours commence dans la région de Porto, entre les bâtiments recouverts de faïences et les caves à vin de Porto, puis se poursuit vers le sud, en passant par les canaux d’Aveiro, la vieille université de Coimbra et la Serra da Estrela, avant d’arriver à Lisbonne ; de là, il se poursuit à travers les villes médiévales, la côte atlantique et les plaines de l’Alentejo jusqu’à se terminer sur les plages et les îles de l’Algarve.

Ce n’est pas un road trip pour ceux qui souhaitent défaire leurs valises une seule fois et rester au même endroit. Il y a des routes de montagne, des détours et plusieurs matins où vous devrez refaire vos bagages. Mais c’est justement là tout l’intérêt.

Le Portugal change à une vitesse fulgurante au fur et à mesure que vous le traversez. Le granit et les collines verdoyantes du nord cèdent la place aux montagnes du centre, aux rues pavées de Lisbonne, aux chênes-lièges de l’Alentejo et enfin aux villages blanchis à la chaux et aux falaises dorées du sud.

Douze jours ne suffiront pas pour tout voir. Mais cela vous donnera envie de revenir.

Jours 1–2 : Porto

Idéal pour : commencer par l’ambiance

Consacrez deux jours à Porto avant de parcourir de longues distances.

Commencez par le centre historique, en descendant vers la Ribeira et le Douro, puis traversez le pont Dom Luís I pour rejoindre Vila Nova de Gaia et profiter de la vue classique sur la ville. Le centre historique de Porto est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, et c’est l’un de ces endroits où se perdre un peu dans les ruelles escarpées fait partie de l’expérience.

La gare de São Bento mérite une halte pour ses azulejos, tandis que la Livraria Lello occupe son bâtiment néo-gothique caractéristique depuis 1906.

Et puis, il y a le porto. Les caves historiques se trouvent de l’autre côté du fleuve, à Gaia, ce qui fait d’une dégustation une conclusion tout indiquée pour l’après-midi.

Le deuxième jour, partez plus à l’ouest en direction de Foz do Douro, là où le fleuve se jette enfin dans l’Atlantique. C’est une introduction en douceur avant le trajet de demain vers le sud.

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Jour 3 : Aveiro et Costa Nova

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Idéal pour : les canaux, les couleurs et une petite douceur

À moins d’une heure au sud de Porto, Aveiro constitue une première étape idéale.

La ville est sillonnée de canaux où des moliceiros aux couleurs vives, utilisés à l’origine pour récolter les algues et les varech de la lagune, transportent désormais les visiteurs à travers la ville. Des bâtiments Art nouveau bordent certaines parties des voies navigables, et c’est également l’endroit idéal pour goûter aux ovos moles, la célèbre confiserie à base de jaune d’œuf d’Aveiro.

Prenez ensuite la direction de la côte.

Costa Nova se reconnaît immédiatement à ses palheiros rayés. À l’origine, il s’agissait d’abris en bois pratiques utilisés par les pêcheurs, mais beaucoup ont ensuite été transformés en maisons de vacances colorées lorsque la baignade en mer est devenue à la mode.

Promenez-vous sur la plage avant de poursuivre vers Coimbra. C’est une journée de route relativement courte, ce que vous apprécierez sans doute plus tard.

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Jour 4 : Coimbra

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Idéal pour : l'histoire sur fond de vie étudiante

Coimbra fut autrefois la capitale du Portugal, mais c’est son université qui a façonné la ville depuis bien plus longtemps.

Fondée en 1290, l’université de Coimbra compte parmi les plus anciennes d’Europe et fait partie d’un site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. Ses bâtiments historiques occupent un ancien palais royal surplombant le Mondego.

La bibliothèque Joanina est le clou de la visite, avec ses bibliothèques dorées abritant des ouvrages vieux de plusieurs siècles, mais prévoyez également du temps pour flâner dans la vieille ville en descendant les ruelles. Le monastère de Santa Cruz abrite la tombe du premier roi du Portugal, Afonso Henriques.

Coimbra prend une autre dimension lorsque les étudiants sont présents. Les traditions universitaires, les capes noires et le style unique de fadode la ville font partie intégrante de son identité, bien plus qu’une simple mise en scène destinée aux visiteurs.

Passez-y la nuit, car demain, la route s’enfonce véritablement dans les montagnes.

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Jour 5 : Serra da Estrela

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Idéal pour : troquer les villes contre les montagnes

C'est sur la route menant à la Serra da Estrela que ce voyage change de caractère.

La plus haute chaîne de montagnes du Portugal continental culmine à 1 993 mètres à Torre et offre des paysages sculptés par d'anciens glaciers, notamment la grande vallée du Zêzere.

Ne considérez pas Torre comme votre seul objectif. Le trajet en lui-même fait partie intégrante de la journée : vous longerez d’énormes rochers de granit, des villages de montagne et des points de vue qui semblent très éloignés de la côte portugaise.

Manteigas constitue une bonne étape pour explorer la vallée du Zêzere, tandis que le fromage de la Serra da Estrela est bien plus savoureux qu’un énième sandwich acheté dans une aire d’autoroute.

La météo joue un rôle important ici. Les conditions en montagne peuvent changer rapidement, surtout en dehors de l’été ; vérifiez donc la météo avant de choisir votre itinéraire.

Passez la nuit dans les montagnes ou aux alentours, puis mettez le cap sur Lisbonne le lendemain matin.

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Jours 6–7 : Lisbonne et Sintra

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Idéal pour : un changement de rythme radical

Après les montagnes, Lisbonne semble d'une vivacité presque débridée.

Consacrez une journée entière à la capitale. Promenez-vous dans l'Alfama, la Baixa et le Chiado, prenez le tramway si les files d'attente ne sont pas trop longues, et grimpez jusqu'à l'un des miradouros avant le dîner. À Belém, prenez le temps de visiter le monastère des Hiéronymites, les monuments au bord du fleuve et de déguster l'incontournable pastel de nata.

Le septième jour est consacré à Sintra.

Ce paysage culturel classé au patrimoine mondial de l’UNESCO mêle collines boisées, palais somptueux et plusieurs siècles d’histoire royale. Le palais de Pena attire tous les regards avec ses couleurs chatoyantes, mais la Quinta da Regaleira, le château maure et Monserrate rendent le choix difficile.

Sintra est également très prisée, alors réservez à l’avance vos visites à horaires fixes et partez tôt.

Vous pourriez facilement passer plusieurs jours à Lisbonne et à Sintra. Lors de ce road trip, vous devrez accepter de garder quelque chose pour la prochaine fois.

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Jour 8 : Óbidos et Nazaré

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À ne pas manquer : remparts médiévaux et spectacle de l’Atlantique

Cette journée vous fera découvrir deux villes portugaises très différentes.

Tout d’abord, Óbidos. Entourée de remparts médiévaux, cette ville aux maisons blanchies à la chaux et aux ruelles étroites s’étend au pied d’un château remarquablement bien conservé. C’est au XIIIe siècle que le roi Dinis offrit la ville à la reine Isabelle, marquant ainsi le début de sa longue histoire liée aux reines du Portugal.

Promenez-vous dans ses ruelles, dégustez une ginjinha, puis continuez vers la côte.

Nazaré troque le romantisme médiéval contre l’énergie brute de l’Atlantique. Ce village de pêcheurs a conservé ses traditions, notamment son célèbre costume à sept jupes, tandis que la Praia do Norte l’a transformé en haut lieu international du surf sur vagues géantes.

Prenez le funiculaire jusqu’à Sítio pour admirer la vue sur la plage principale.

En hiver, consultez les prévisions de houle. Admirer les vagues géantes de Nazaré est une expérience extraordinaire, mais jamais garantie.

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Jour 9 : Alentejo

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Idéal pour : ralentir le rythme

Après huit jours de visites touristiques, l’Alentejo offre un peu de répit.

Mettez le cap sur Évora, dont le temple romain, la cathédrale et les rues historiques en font le centre culturel de la région. Mais ne passez pas toute la journée en ville. C'est en parcourant l'Alentejo en voiture que l'on en profite le mieux.

Chênes-lièges, oliveraies et vignobles s’étendent à perte de vue, ponctués de villages aux murs blanchis à la chaux et de collines fortifiées. Si l’itinéraire le permet, continuez vers Monsaraz, un village médiéval fortifié surplombant le lac d’Alqueva. Son château du XIIe siècle domine l’un des plus beaux panoramas de la région.

C’est aussi le moment idéal pour savourer un véritable déjeuner de l’Alentejo plutôt que de manger sur le pouce.

Les routes sont plus calmes, les distances semblent plus longues et le Portugal semble soudain s’être doté d’un ciel infiniment vaste.

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Jours 10–11 : Algarve

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Idéal pour : atteindre enfin la plage

Au dixième jour, vous avez bien mérité l’Atlantique.

Entrez en Algarve par l'ouest si possible et faites de Lagos votre premier point de chute. La vieille ville est suffisamment compacte pour être explorée à pied, tandis que la Ponta da Piedade, toute proche, offre les falaises, les arches et les eaux d'un bleu intense qui caractérisent la région.

Le onzième jour peut être consacré au centre de l’Algarve. La côte calcaire autour de Carvoeiro et Benagil est spectaculaire, tant depuis la terre ferme que depuis la mer, avec des sentiers de randonnée longeant les falaises au-dessus des plages et des grottes marines.

Mais résistez à la tentation de vouloir découvrir toutes les plages célèbres.

À ce stade d’un road trip du nord au sud, la récompense devrait être d’en faire un peu moins. Choisissez une plage, commandez un déjeuner dans un endroit avec vue sur la mer et rappelez-vous que vous êtes techniquement en vacances.

Gardez un dernier changement de décor pour demain.

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Jour 12 : Est de l'Algarve

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Idéal pour : terminer en douceur

Ne terminez pas votre séjour par les célèbres falaises de l’Algarve, mais par un littoral totalement différent.

Autour de Faro, Olhão et Tavira, la Ria Formosa forme un vaste réseau de lagunes, de marais salants, de chenaux de marée et d’îles-barrières qui s’étend le long de l’Algarve oriental. Des bateaux traversent la lagune en direction de longues îles sablonneuses où l’Atlantique les attend de l’autre côté.

Tavira constitue une dernière étape particulièrement charmante. Le Gilão traverse son centre historique sous un vieux pont, avec de chaque côté des maisons blanchies à la chaux, des clochers et des toits en terre cuite.

De là, la frontière espagnole est à moins d’une heure.

Mais après 12 jours, des centaines de kilomètres, des montagnes, des châteaux, des villes, des vignobles et une quantité démesurée de pâtisseries, c’est peut-être ici que vous vous arrêterez.

Trouvez une table au bord de l'eau et laissez votre voiture se reposer.

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Quelques informations utiles avant de prendre la route

Les autoroutes portugaises permettent de parcourir des distances assez facilement, mais cet itinéraire est bien plus agréable lorsque vous les quittez. Prévoyez plus de temps que ce que suggère le GPS pour la Serra da Estrela et l’Alentejo rural, et ne partez pas du principe que toutes les routes panoramiques sont rapides.

Le Portugal dispose également à la fois de péages traditionnels et de routes à péage exclusivement électroniques ; il est donc conseillé à toute personne louant une voiture de vérifier comment l’agence de location gère les paiements électroniques avant de prendre la route.

Le stationnement est une autre raison de ne pas garder la voiture à portée de main en permanence. À Porto et à Lisbonne en particulier, garez-vous une seule fois et explorez la ville à pied ou en transports en commun. À Sintra également, la visite est bien plus simple si vous planifiez à l’avance vos réservations de transports et d’attractions.

Mais surtout, ne vous acharnez pas à suivre l’itinéraire à la lettre. Un road trip au Portugal est plus réussi lorsque quelque chose que vous n’aviez pas prévu de voir vous incite à vous arrêter.

C’est généralement là que les bons moments commencent.