Po przyjęciu święceń kapłańskich w 1833 roku poświęcił się nauczaniu.

To, co czyniło go naprawdę niezwykłym, to miłość do więźniów. Spędzał niezliczone godziny odwiedzając więzienia, pocieszając osadzonych i przygotowując skazanych na śmierć do spotkania z Bogiem w nadziei i pokoju. Z tego powodu ludzie pieszczotliwie nazywali go „Księdzem szubienicy”.

Święty Józef Cafasso odegrał również kluczową rolę w życiu świętego Jana Bosko. Kierował i wspierał misję dona Bosko, polegającą na pomocy ubogim i opuszczonym chłopcom.

Święty Józef Cafasso prowadził życie pełne głębokiej wiary i bezinteresownej służby aż do śmierci 23 czerwca 1860 roku w Turynie we Włoszech. Został później kanonizowany i obecnie czczony jest jako patron więźniów, kapelanów więziennych, jeńców wojennych oraz wszystkich osób przebywających w więzieniu.