Un poco de charla de bar

Lamentablemente, el precio de una pinta en el Reino Unido es hoy en día bastante elevado, ya que tanto las cerveceras como los propietarios de los bares se ven obligados a repercutir el aumento de los costes.

No son solo los precios de la energía los que están provocando el aumento de los costes. La inflación, provocada en parte por la espiral alcista de los precios de la energía, está haciendo subir los alquileres. Además, hay que tener en cuenta el aumento de los costes al por mayor de los alimentos y las bebidas. Representantes de algunas de las mayores cerveceras del Reino Unido han pedido recientemente una «intervención gubernamental inmediata» para ayudar a paliar los problemas a los que se enfrenta un sector hostelero cada vez más asediado.

No me importa reconocer que de vez en cuando disfruto de unas cuantas copas. Al igual que muchos otros bebedores británicos, mis hábitos ocasionalmente desenfrenados han hecho que, a lo largo de los años, haya conocido a bastantes propietarios (y propietarias) de pubs británicos estupendos. Algunas de estas personas se han convertido en amigos personales. Al conocerlos, también me he familiarizado en cierta medida con las dificultades cotidianas a las que se enfrentan los propietarios de pubs. Se trata de un tipo de personas que siempre parecen hacer todo lo posible por llevar unos locales decentes. Se enorgullecen de ofrecernos a los demás un ambiente acogedor donde podemos pasar a tomar una o dos bebidas refrescantes.

La situación económica

Lo que siempre me ha parecido obvio es que llevar un buen pub nunca ha sido fácil.

Una de las razones es que diversas autoridades parecen tratar a estos negocios como vacas lecheras. Es decir, todo el mundo, desde las grandes cerveceras hasta las autoridades locales, pasando por la Agencia Tributaria (HMRC), parece querer una porción del proverbial pastel. A casi nadie le importa que a los propios propietarios, tras haber hecho todo el trabajo, a menudo no les quede más que migajas. A veces, los propietarios solo ganan lo justo para pagar las facturas exorbitantes que llegan con tanta frecuencia a sus buzones. Las enormes subidas en los costes energéticos, unidas al aumento de los costes de personal y al encarecimiento de la cerveza, no han hecho más que agravar los problemas a los que se enfrentan.

Esta es otra «tormenta perfecta» en un mundo en el que todo está en ebullición. No son solo los propietarios los que se enfrentan a costes crecientes en este entorno tan volátil; los clientes también se enfrentan a unas condiciones económicas difíciles. Está claro que, si los clientes tienen que recortar sus gastos, dará igual lo buenos que sean los pubs.

Seamos sinceros: en comparación con Portugal, los precios de la cerveza en el Reino Unido llevan mucho tiempo inflados. A veces de forma prohibitiva, sobre todo en algunas zonas de Londres y del sureste. Algunos bares ya cobran habitualmente hasta 8 libras o más por una sola pinta de cerveza. Subir los precios aún más solo obligará a más clientes a pensárselo dos veces.

La realidad es cruda. A los propietarios de los pubs les resulta cada vez más difícil absorber el aumento de los costes. A pesar de que las tarifas de los bares ya son elevadas, los márgenes de beneficio se han ido reduciendo cada vez más. Como hemos visto, incluso antes de las últimas subidas de los costes de explotación, los negocios de los pubs se enfrentaban a un aumento de los impuestos sobre actividades económicas y a subidas en muchos otros gastos generales. Estos costes adicionales han supuesto, sencillamente, la sentencia de muerte para muchos modelos de negocio de los pubs.

Obviamente, el cierre de estos locales significa que dejan de aportar impuestos comerciales a las autoridades locales, que la cervecería pierde otro punto de venta y que se pierden varios puestos de trabajo locales. Todos salen perdiendo. Sin embargo, parece haber poca voluntad de actuar para intentar salvar a los pubs en dificultades del cierre definitivo. ¿No parece esto una visión miope? ¿Especialmente si esta historia se repite cientos de veces por todo el país? No se trata de una conjetura. Está ocurriendo ahora mismo. Se calcula que, solo en el Reino Unido, cierran 14 pubs cada semana.

Sector de la hostelería

Si echamos la vista atrás solo unos años, las cosas habían empezado a pintarse un poco mejor para el sector de la hostelería. El Ministerio de Hacienda había gastado miles de millones intentando salvar las empresas y los puestos de trabajo del sector. En gran medida, las estrategias del Gobierno (incluida la suspensión temporal de contratos durante la COVID) parecían haber salvado a muchas empresas del desastre, aunque no a todas.

Créditos: Envato Elements; Autor: AveCalvar;

Tras el levantamiento de las persistentes restricciones de viaje tras la pandemia —incluida la necesidad de someterse a complicadas y, en ocasiones, costosas pruebas de COVID que se mantuvieron durante mucho tiempo después (en lo que respecta a los viajes al extranjero)—, la palabra de moda pasó a ser «staycation» (vacaciones en casa). Y estas vacaciones en casa, junto con un tiempo inusualmente bueno en el Reino Unido, proporcionaron al sector hostelero británico un impulso muy necesario. En muchas zonas, encontrar alojamiento se convirtió de hecho en todo un reto, ya que todo se agotaba rápidamente debido a la gente deseosa de disfrutar de alguna escapada tras el confinamiento. Tal era la demanda que, incluso cuando se conseguía alojamiento, solía ser terriblemente caro. La afluencia fue tal que, durante las vacaciones de verano de 2021, en la mayoría de los restaurantes de las zonas más populares había que reservar con antelación y abonar un depósito para asegurar una mesa.

Así pues, parecía que habían vuelto los buenos tiempos y la economía del Reino Unido (aunque partiendo de un nivel bastante bajo) comenzó a crecer de nuevo. Creció hasta tal punto que empezaron a hacerse notar las tensiones derivadas de los problemas en la cadena de suministro agravados por la pandemia. Esto también provocó una crisis de personal. Algunos expertos achacaron esto al Brexit. Pero la verdad es que surgieron problemas similares por toda Europa y mucho más allá. En todo el mundo escaseaba de todo: desde camioneros, trabajadores de almacén, cocineros y camareros hasta dentistas; lo que se te ocurra. Era un factor que frenaba la recuperación económica. Esta escasez pronto se hizo especialmente patente en el Reino Unido, que, durante un tiempo, había registrado el mayor ritmo de crecimiento económico del G7. Cuanto más crecía la economía, mayor era la escasez de personal, lo que suponía otro costoso quebradero de cabeza para el sector hostelero.

Pero ahora han surgido nuevos problemas. Un nuevo Gobierno laborista ha entrado en Downing Street con una amplia mayoría parlamentaria. Revisaron las cuentas y, a diferencia del Gobierno de Tony Blair de 1996, no encontraron un enorme superávit presupuestario. No, lo que encontraron fue un enorme déficit. La pandemia, la guerra en Ucrania y la consiguiente crisis energética habían pasado factura. Las arcas estaban prácticamente vacías.

Crisis de rentabilidad

¿A quién gravar? Bueno, ningún gobierno puede sacar mucho de quienes ya están en apuros económicos y de quienes ya viven en el umbral de la pobreza, porque no hay nada que sacar. Así pues, el ministro de Hacienda Reeves se fijó en las pequeñas empresas y las explotaciones agrícolas, sugiriendo que deberían ser estas empresas locales las que pagaran su «parte justa».

Aún resintiendo las consecuencias de las subidas de los precios de la energía, estas empresas ahora tenían que pagar más en cotizaciones a la Seguridad Social y en el impuesto de sucesiones, hacer frente a acuerdos de salario mínimo más elevados, así como lidiar con normas laborales prohibitivas que hacen que contratar personal adicional sea mucho más arriesgado que nunca.

Así pues, el sector hostelero se enfrenta ahora a un dilema. ¿Absorben los mayores costes y se arriesgan a una crisis de rentabilidad, o repercuten los costes, con la esperanza de que sus clientes simplemente asuman la carga? Todos estos eran factores destacados incluso antes de que se desatara la última guerra en Irán.

La realidad es que muchos pubs se enfrentan ahora a la posibilidad de no poder pagar sus facturas. Los puestos de trabajo están en peligro. Sin ayuda, miles de nuestros queridos pubs locales podrían verse pronto obligados a cerrar sus puertas.

¿No significaría esto que todos los miles de millones destinados a salvar el sector de la hostelería durante la pandemia se habrán ido al traste? Desperdiciados. Como contribuyentes y clientes, sin duda esto debería importarnos.