Lite pubsnack

Tyvärr är priset på en pint i Storbritannien ganska högt nuförtiden, eftersom både bryggerier och krögare tvingas föra vidare de stigande kostnaderna.

Det är inte bara energipriserna som driver upp kostnaderna. Inflationen, som delvis orsakas av de spirande energipriserna, driver upp hyrorna. Dessutom måste man ta hänsyn till de stigande grossistpriserna på mat och dryck. Representanter från några av Storbritanniens största bryggerier har nyligen efterlyst ett ”omedelbart statligt ingripande” för att lindra problemen inom en alltmer pressad besöksnäring.

Jag har inget emot att erkänna att jag njuter av ett par drycker då och då. Liksom många andra brittiska dryckesälskare har mina ibland vilda vanor gjort att jag genom åren har lärt känna en hel del fantastiska brittiska pubvärdar (och pubvärdinnor). Några av dessa människor har blivit personliga vänner. Genom att lära känna dem har jag också fått en viss inblick i de dagliga utmaningar som pubvärdarna står inför. Det här är en typ av människor som alltid verkar göra sitt yttersta för att driva anständiga etablissemang. De är stolta över att erbjuda oss andra en gemytlig miljö där vi kan titta in och njuta av en eller två uppfriskande drinkar.

Ekonomiska förhållanden

Det har alltid varit uppenbart för mig att det aldrig varit lätt att driva en bra pub.

En anledning till detta är att olika myndigheter verkar behandla sådana verksamheter som kassakor. Det vill säga, alla – från stora bryggerier till lokala myndigheter och skattemyndigheten – verkar vilja ha en bit av den proverbiala kakan. Knappast någon bryr sig om att pubägarna själva ofta sitter kvar med ingenting annat än smulor, trots att de har gjort allt det hårda arbetet. Ibland tjänar pubägarna bara tillräckligt för att betala de orimligt höga räkningarna som så regelbundet landar på deras dörrmattor. Massiva höjningar av energikostnaderna, i kombination med högre personalkostnader och stigande ölpriser, har bara förvärrat de problem de står inför.

Detta är ännu en perfekt storm i en värld full av rasande klimatförändringar. Det är inte bara pubägarna som står inför stigande kostnader i detta för närvarande instabila läge, utan även gästerna står inför svåra ekonomiska förhållanden. Det är uppenbart att om gästerna måste dra ner på sina utgifter spelar det ingen roll hur bra pubarna är.

Låt oss vara ärliga: jämfört med Portugal har ölpriserna i Storbritannien varit uppdrivna under lång tid. Ibland till och med oöverkomligt höga, särskilt i delar av London och sydöstra England. Vissa barer tar redan rutinmässigt upp till 8 pund eller mer för en enda pint öl. Att höja priserna ytterligare kommer helt enkelt att tvinga fler gäster att tänka sig för två gånger.

Sanningen är bister. Det blir allt svårare för pubägare att helt enkelt ta på sig de stigande kostnaderna. Trots redan höga barpriser har vinstmarginalerna blivit allt tunnare. Som vi har sett stod pubbranschen inför höjda fastighetsskatter och ökade omkostnader på många andra områden redan innan de senaste höjningarna av driftskostnaderna. Dessa extra kostnader har helt enkelt varit dödsstöten för många pubars affärsmodeller.

Självklart innebär stängningen av sådana lokaler att de inte längre betalar fastighetsskatt till kommunerna, att bryggeriet förlorar ännu en försäljningsplats och att flera lokala arbetstillfällen går förlorade. Alla förlorar. Men det verkar finnas liten vilja att agera för att försöka rädda pubar i svårigheter från att stängas för gott. Verkar inte detta kortsiktigt? Särskilt om vi upprepar den här typen av historia hundratals gånger över hela landet? Detta är ingen spekulation. Det händer just nu. Uppskattningsvis stänger 14 pubar varje vecka enbart i Storbritannien.

Besöksnäringen

Om vi blickar tillbaka bara några år såg det ut att börja se lite ljusare ut för besöksnäringen. Finansdepartementet hade satsat miljarder på att rädda företag och arbetstillfällen inom besöksnäringen. I stor utsträckning verkade regeringens strategier (bland annat permitteringar under covidpandemin) ha räddat många företag från katastrof, även om inte alla klarade sig.

Källa: envato elements; Författare: AveCalvar ;

Efter att de envisa reserestriktionerna i pandemins efterdyningar hade hävts – inklusive kravet på komplicerade och ibland dyra covidtester som kvarstod länge därefter (åtminstone när det gällde utlandsresor) – blev ”staycation” ett modeord. Och just dessa hemma-semestrar, tillsammans med ovanligt bra brittiskt väder, gav den brittiska besöksnäringen en välbehövlig uppsving. I många områden blev det faktiskt en riktig utmaning att hitta boende, eftersom allt snappades upp av människor som var ivriga att få någon form av semester efter nedstängningen. Efterfrågan var så stor att även om man kunde hitta boende var det ofta fruktansvärt dyrt. Det blev så fullt att under sommarlovet 2021 behövde de flesta restaurangerna på populära orter bokas i förväg och man måste betala en deposition för att säkra bord.

Så det verkade som om de goda tiderna var tillbaka, och den brittiska ekonomin (om än från en ganska låg nivå) började växa igen. Den växte i sådan utsträckning att påfrestningarna från de pandemirelaterade problemen i leveranskedjan började märkas. Det skapade också en personalbrist. Vissa experter skyllde detta på Brexit. Men sanningen är att liknande problem uppstod över hela Europa och långt utanför dess gränser. Det rådde brist på allt från lastbilsförare, lagerarbetare, kockar, servitörer, tandläkare – vad man än kan tänka sig. Det var en faktor som hämmade den ekonomiska återhämtningen. Dessa brister blev snart särskilt märkbara i Storbritannien, som under en tid hade den snabbaste ekonomiska tillväxten inom G7. Ju mer ekonomin växte, desto större blev personalbristen, vilket utgjorde ännu ett kostsamt problem för besöksnäringen.

Men nu har nya problem dykt upp. En ny Labour-regering marscherade in på Downing Street med en rejäl parlamentarisk majoritet. De granskade räkenskaperna och, till skillnad från Tony Blairs regering 1996, upptäckte de inte något enormt budgetöverskott. Nej, det var ett enormt underskott. Pandemin, kriget i Ukraina och den därpå följande energikrisen hade alla tagit ut sin rätt. Kassan var i princip tom.

Lönsamhetskris

Vem ska beskattas? Tja, ingen regering kan ta mycket från dem som redan är i ekonomisk knipa och dem som redan lever på existensminimum, eftersom det inte finns något att ta där. Så finansminister Reeves riktade blicken mot småföretag och jordbruk och föreslog att det borde vara dessa lokala företag som måste betala sin ”rättvisa andel”.

Dessa företag, som fortfarande kände av energiprisernas kraftiga uppgångar, tvingades nu betala mer i socialförsäkringsavgifter och arvsskatt, möta högre minimilöneavtal samt hantera oöverkomliga anställningsregler som gör det betydligt riskfylltare än någonsin att anställa ytterligare personal.

Därför står nu besöksnäringen inför ett dilemma. Ska de ta på sig de högre kostnaderna och riskera en lönsamhetskris, eller ska de föra vidare kostnaderna i hopp om att deras kunder helt enkelt ska axla bördan? Alla dessa faktorer var avgörande redan innan vi ens såg det senaste kriget i Iran.

Verkligheten är att många pubar nu står inför risken att inte kunna betala sina räkningar. Arbetstillfällen är i farozonen. Utan hjälp kan tusentals av våra älskade lokala pubar snart tvingas stänga sina dörrar.

Skulle inte detta innebära att alla de miljarder som delades ut för att rädda besöksnäringen under pandemin går till spillo? Som skattebetalare och stamgäster borde detta verkligen vara viktigt för oss.