À notre arrivée à l’hôtel NAU São Rafael Suites, nous avons été conduits au restaurant et accueillis par un personnel dynamique et compétent. L’intérieur présente une décoration portugaise chic, moderne et colorée, baignée d’un éclairage d’ambiance. Nous avons pris place dans une banquette spacieuse, chaleureuse et confortable, située dans un coin donnant sur le reste du restaurant.

La Tascaria accueille désormais les animaux de compagnie, ce qui a permis à ma petite Daisy, une shiatsu, de se joindre à nous. On lui a immédiatement apporté un bol d’eau et de la nourriture pour chien « Tender Loving Care » pour la chouchouter. Il n’y a pas beaucoup d’établissements dans le quartier qui acceptent les animaux de compagnie, mais comme l’a dit notre concierge : « Les animaux, c’est presque comme des personnes, ils font partie de notre famille ».

Crédits : image fournie ; auteur : Tascaria São Rafael ;

Une expérience traditionnelle

Ce restaurant propose un large choix de plats traditionnels portugais pour tous les goûts, tous préparés à partir de produits locaux, du porc de l’Alentejo au poulpe pêché au large de la côte. Nous avons été accueillis avec une délicieuse coupe de champagne et une présentation détaillée de la carte. La cuisine est typiquement portugaise, mais sublimée pour offrir une expérience gastronomique.

En guise de couvert, on nous a proposé une sélection de plusieurs ingrédients succulents. Deux sortes de pain, le «caseiro» et la «broa de milho», accompagnés de beurre à tartiner. En accompagnement, des carottes marinées et des olives assaisonnées d’ail, d’herbes aromatiques et d’huile d’olive. Nous avons alors découvert pour la première fois les assiettes, peintes en bleu avec des motifs complexes, rappelant l’art des azulejos.

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Nous sommes ensuite passés aux entrées : une salade de poulpe, présentée dans le style traditionnel de l’Algarve, cuite à la perfection et assaisonnée d’herbes fraîches. Le plat se compose de poivrons rouges et verts, d’oignons et de pois chiches, qui apportent un peu de croquant à la texture incroyablement moelleuse et chaude du poulpe. En accompagnement, on nous a servi des rissóis de camarão (croquettes de crevettes) croustillantes, fourrées d’une garniture onctueuse qui fond dans la bouche, accompagnées d’une sauce onctueuse et acidulée avec une pointe de citron, ainsi qu’un verre de rosé Malaca de l’Algarve pour raviver notre palais.

Passons maintenant au plat principal, où nous avons eu la chance de déguster deux grands classiques de la cuisine portugaise : la morue et le riz au canard. Les fruits de mer sont à l’honneur dans le premier plat, qui ne nécessite qu’une pincée de sel et de poivre, des pommes de terre au four et des oignons sautés pour compléter la simplicité du plat par une douceur très appréciée, le tout accompagné du vin blanc Às Claras, également originaire de la région de l’Algarve. Le riz au canard était accompagné du vin rouge Sequeira Reserva Tinto Magnum, dont l’amertume rehaussait les notes salées du plat. Celui-ci comprenait du chorizo, frit à la perfection pour faire ressortir toutes les saveurs, ainsi qu’un riz moelleux, tandis que la couche supérieure offrait un croquant très agréable.

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Pour terminer notre repas, nous avons dégusté une crème brûlée et une « baba de camelo », un dessert traditionnel portugais à base de lait concentré et d’œufs, surmonté d’un biscuit friable. C’était un délice à la fois sucré et salé, à la texture veloutée et onctueuse. La crème brûlée nous a été servie telle une petite œuvre d’art : une crème onctueuse sous une croûte de sucre caramélisé et croustillante qui se fissurait sous la cuillère. Cette expérience a été couronnée par une dernière tasse de café et un trait d’aguardente au medronho, légèrement vaporisé sur la boisson chaude pour en intensifier l’arôme.

La vision du chef

À l’issue de cette expérience gastronomique véritablement mémorable, nous avons eu l’occasion de nous entretenir avec Vítor Monteiro, le chef à la tête de l’établissement. « Cette cuisine portugaise, avec toutes ses saveurs, c’est un goût de chez soi », a-t-il déclaré à Central Magazine. « Il existe déjà de nombreux concepts de haute gastronomie, beaucoup d’étoiles Michelin, mais il nous manquait un restaurant proposant une cuisine portugaise typique, à la fois savoureuse et raffinée. »

Crédits : Image fournie ; Auteur : Tascaria São Rafael ;

Il y a peu, le chef a fait son retour sur la scène culinaire, animé par l’envie de tirer le meilleur parti de cet espace et de son équipe. « Aujourd’hui, je passe la majeure partie de mon temps à transmettre mes techniques à mon équipe », a-t-il précisé. « Je veux leur confier des responsabilités, leur enseigner et les préparer à devenir les prochains chefs. Je transmets également ce qui m’a été transmis, car toutes ces saveurs proviennent des souvenirs de mon enfance. C’est une partie de l’âme de tous ceux qui ont grandi ici. »

Dans sa cuisine, transparaît une fierté pour son pays et sa cuisine unique. « Nous voulons mettre en valeur nos ingrédients locaux, car ils proviennent tous de cette région. Nous essayons de proposer une cuisine typiquement nationale », explique Vítor. « Ici, nous avons les meilleurs poissons du monde. Les meilleurs fruits de mer du monde. Il n’y a rien de meilleur que des palourdes, des conques, des bernacles et des œufs d’oursins. Cette fraîcheur me rappelle les vagues déchaînées d’une journée de tempête sur la plage. »

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« Nous prévoyons également d’aménager un espace ici, à l’hôtel, où nous pourrons cultiver nos propres herbes aromatiques », a-t-il révélé, faisant part de son intention d’investir davantage dans l’approvisionnement local en ingrédients. « J’aimerais également trouver un moyen d’intégrer au menu le chocolat traditionnel de l’Algarve, à base de caroube, dont la saveur est encore plus prononcée. On a presque l’impression de manger de la cannelle. »

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Le chef est actuellement en train de prendre des mesures importantes pour le restaurant, et il ne fait que commencer. « Je ne veux pas m’en tenir à la situation actuelle. Je veux m’implanter, ouvrir la voie à l’avenir et donner vie à ce projet à ma manière », a conclu Vítor. « Je veux que tous les membres de l’équipe adhèrent à ma vision, et à partir de là, même le ciel n’est pas une limite. »

Pour en savoir plus sur leur concept, leur cuisine et leur ambiance, rendez-vous sur leur page Instagram : @tascariasaorafael.