Dat is zon, sardientjes en een heleboel oudere heren die rondlopen in kleding die eruitziet alsof het (-10 °C) gaat worden, ook al is het in de schaduw eigenlijk (+35 °C).

Wat veel bezoekers blijkbaar niet verwachten, is dat het land één grote hondenfanclub blijkt te zijn. Loop door een willekeurig Portugees stadje en je ziet talloze honden, waaronder labradors die onder cafétafels liggen te luieren, kleine chihuahua’s die als harige koninkjes in handtassen worden meegenomen en een paar elegante windhonden die over de promenades paraderen alsof ze net een modellencontract hebben getekend.

Het is me vaak opgevallen dat er grote, ruige berghonden geduldig buiten bakkerijen wachten, met aanzienlijk betere manieren dan veel toeristen. Dus ik denk dat het ons wel vergeven kan worden als we denken dat de Portugezen helemaal „gek“ zijn geworden.

Het punt is: hier zijn ze er best trots op. Maar dat was niet altijd zo. Eeuwenlang waren honden werkhonden in plaats van verwende huisdieren. Boeren vertrouwden op trouwe straathonden om vee bijeen te drijven, wijngaarden te beschermen en ongewenste bezoekers af te schrikken.

Bekijk hier de volledige video 👇👇👇


Huisdierverzorging

De taakomschrijving van een hond was verfrissend eenvoudig: „Verdien je kost!“

Toen veranderde er iets. Steden breidden zich uit, gezinnen werden kleiner en mensen leefden langer. Appartementen vervingen boerderijen en veel ouderen kwamen plotseling alleen te wonen nadat hun kinderen waren geëmigreerd op zoek naar werk.

En daar kwam de hond om de hoek kijken. Trouw, zonder oordeel en steevast dolblij, simpelweg omdat hun baasjes terugkwamen van het brood halen. Tegenwoordig zijn er in Portugal naar schatting ruim 2,5 miljoen honden als huisdier, waardoor het houden van honden een van de favoriete bezigheden van het land is geworden. Overal in het land zijn dierenklinieken, trimsalons, hondenhotels, luxe dierenboetieks en fysiotherapeuten voor honden uit de grond geschoten. De huisdierenverzorgingssector is het afgelopen decennium snel gegroeid, wat een weerspiegeling is van een bredere trend die in een groot deel van Europa te zien is. Sommige honden genieten nu van een levensstijl waar middeleeuwse Portugese koningen jaloers op zouden zijn geweest. Ik ben zelfs een cocker spaniel tegengekomen die een designerzonnebril droeg. Het arme dier zag er volkomen vernederd uit.

De waarheid is dat de Portugezen deze nieuwe cultuur met hun kenmerkende hartelijkheid hebben omarmd. Honden zijn welkom op veel caféterrassen terwijl ze hun baasjes vergezellen tijdens ontspannen avondwandelingen. Winkels zetten waterbakjes neer voor onze viervoeters. In veel gemeenschappen wordt een zwerfhond een beroemd (of berucht) lokaal figuur. En net als automobilisten een beetje geïrriteerd beginnen te raken, stoppen ze, kwispelen ze met hun staart en slenteren ze weg, op zoek naar iemand anders om lastig te vallen.


Natuurlijk is ook Portugal niet ontsnapt aan de schaduwkant van het hondenbezit. Maar het dierenwelzijn is de afgelopen decennia drastisch verbeterd.

Gelukkig blijft de houding ten opzichte van dieren veranderen. Veel Portugese gezinnen kiezen er nu voor om een hond te adopteren in plaats van dure rashondjes te kopen. En dat zegt iets heel hartverwarmends over het nationale karakter.

Inheemse rassen

Portugal heeft ook verschillende opmerkelijke inheemse rassen. De Serra da Estrela-berghond lijkt op een kleine beer. De Portugese waterhond werd internationaal beroemd nadat er een bij president Barack Obama in het Witte Huis introk, waardoor Portugal in één klap onverwachte invloed kreeg op de Amerikaanse politiek! Dan is er nog de Rafeiro do Alentejo. Deze hond is enorm, zachtaardig en perfect in staat om inbrekers ervan te overtuigen hun levenskeuzes te heroverwegen.

De relatie tussen de Portugezen en hun honden grenst vaak aan het theatrale.


Natuurlijk heette Darwins boek *The Origin of the Species*. Misschien zouden we een vervolg moeten schrijven met de titel *The Origin of the Faeces*, want hondenpoep op stedelijke trottoirs kan een behoorlijk probleem zijn, vooral in grote steden als Lissabon en in sommige delen van de Algarve. Hoewel de wet voorschrijft dat hondenpoep moet worden opgeruimd – met boetes variërend van € 25 tot € 7.000 – wordt de handhaving vaak niet consequent toegepast, en is er niemand die de poep van zwerfhonden opruimt. Daardoor waarschuwen veel inwoners en expats dat mensen voortdurend op hun hoede moeten zijn voor ‘hondenpoep’.

Toch bieden honden gezelschap in een wereld waarin mensen steeds meer geïsoleerd raken. Ze stimuleren lichaamsbeweging, en uit onderzoek blijkt keer op keer dat het houden van een huisdier eenzaamheid kan verminderen en het mentale welzijn kan verbeteren. In een tijdperk dat wordt gedomineerd door smartphones en sociale media, staan honden nog steeds voor iets heerlijk ouderwets: echte interactie.

Uniek fenomeen

Er is, toegegeven, één uniek Portugees fenomeen: de dorpshond. Elke gemeenschap lijkt minstens één bejaarde hond te hebben die technisch gezien van iemand is, maar in werkelijkheid van iedereen is. Hij krijgt ontbijt van de ene buurman, lunch van een andere en koekjes van iedereen die maar langskomt. Hij weet precies wanneer de bakkerij opengaat en beheerst de kunst om er permanent hongerig uit te zien, ondanks dat hij ongeveer evenveel weegt als een wasmachine. Een echte oplichter.

Zal de liefdesrelatie van Portugal met honden dus voortduren? Vrijwel zeker. Het zal waarschijnlijk zelfs nog intenser worden. Jongere generaties beschouwen huisdieren steeds vaker als gezinsleden in plaats van als bezittingen. De diergeneeskunde blijft zich ontwikkelen. Er zijn huisdierenverzekeringen, gespecialiseerde gezondheidszorg en luxediensten worden steeds gangbaarder. Honden zijn tegenwoordig alomtegenwoordig op de Portugese sociale media en trekken vaak aanzienlijk meer volgers dan lokale politici. Wat, als we eerlijk zijn, volkomen aannemelijk lijkt.

Bronvermelding: TPN; Auteur: Cheryl Wootton;

Er zullen ongetwijfeld uitdagingen zijn. Stijgende kosten van levensonderhoud maken het voor sommige gezinnen moeilijker om een huisdier te houden. Stedelijke woningen zijn niet altijd ideaal voor grotere rassen. Verantwoord huisdierbezit, goede training en voortdurende inspanningen om het achterlaten van dieren en het vervuilen van de openbare ruimte tegen te gaan, worden van cruciaal belang. Maar niets van dit alles zal waarschijnlijk de genegenheid van Portugal voor zijn viervoetige metgezellen verminderen.

In een wereld die steeds luidruchtiger en verwarrender wordt, vraagt een hond immers opmerkelijk weinig. Een wandeling, een maaltijd en een vriendelijke toon. Misschien af en toe een verboden worstenbroodje? In ruil daarvoor biedt een hond onmetelijke trouw. Portugal heeft die ruil wel heel goed begrepen.

Dus ja, de Portugezen zijn misschien wel „blafgek“ op hun honden. In een land gezegend met spectaculaire stranden, glooiende wijngaarden, eeuwenoude kastelen en genoeg zon om de rest van Europa jaloers te maken, blijkt een van de grootste schatten van Portugal geen monument, geen goede wijn of geen beroemde voetballer te zijn.

Het is dat vrolijke hondje dat we onder een schaduwrijke olijfboom in het dorpscentrum zien slapen. Voelt dat op de een of andere manier niet heerlijk Portugees aan?