É sol, sardinhas e imensos senhores idosos a passear com roupa que parece ser para uma temperatura de (-10 °C), apesar de, na verdade, estarem (+35 °C) à sombra.

O que muitos visitantes parecem não esperar é descobrir que o país é um gigantesco clube de fãs de cães. Dê um passeio por qualquer cidade portuguesa e verá imensos cães, incluindo labradores a descansar debaixo das mesas dos cafés, minúsculos chihuahuas a viajar em malas de mão como se fossem realeza peluda e alguns galgos elegantes a pavonear-se pelos passeios marítimos como se tivessem acabado de assinar um contrato de modelo.

Já reparei muitas vezes em cães de montanha enormes e peludos à espera pacientemente à porta das padarias, com maneiras consideravelmente melhores do que muitos turistas. Por isso, acho que talvez possamos ser perdoados por pensar que os portugueses enlouqueceram completamente com os cães.

A verdade é que, por estas bandas, têm bastante orgulho nisso. Mas nem sempre foi assim. Durante séculos, os cães eram trabalhadores, em vez de animais de estimação mimados. Os agricultores dependiam de cães leais para reunir o gado, proteger as vinhas e afugentar visitantes indesejados.

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Cuidados com os animais de estimação

A descrição das funções de um cão era agradavelmente simples: «ganha o teu sustento!»

Então, algo mudou. As cidades expandiram-se, as famílias tornaram-se mais pequenas e as pessoas passaram a viver mais tempo. Os apartamentos substituíram as quintas e muitos idosos viram-se, de repente, a viver sozinhos depois de os filhos terem emigrado em busca de trabalho.

E foi aí que o cão entrou em cena. Fiel, sem julgamentos e invariavelmente encantado simplesmente porque os seus donos regressavam de ir comprar pão. Atualmente, estima-se que Portugal tenha bem mais de 2,5 milhões de cães de estimação, tornando a posse de cães um dos passatempos favoritos do país. Clínicas veterinárias, salões de beleza para cães, hotéis para cães, boutiques de luxo para animais de estimação e fisioterapeutas caninos surgiram por todo o país. O setor dos cuidados com animais de estimação cresceu rapidamente na última década, refletindo uma tendência mais ampla observada em grande parte da Europa. Alguns cães desfrutam agora de estilos de vida que os reis portugueses medievais teriam invejado. Cheguei mesmo a encontrar um Cocker Spaniel a usar óculos de sol de marca. O pobre animal parecia completamente humilhado.

A verdade é que os portugueses abraçaram esta nova cultura com o calor característico. Os cães são bem-vindos em muitas esplanadas de cafés, enquanto acompanham os donos em passeios tranquilos ao fim da tarde. As lojas colocam tigelas de água para os nossos amigos caninos. Em muitas comunidades, um cão vadio torna-se uma figura local famosa (ou infame). Depois, assim que os condutores começam a ficar um pouco irritados, eles param, abanam a cauda e vão-se embora à procura de outra pessoa para incomodar.


É claro que Portugal não escapou ao lado mais sombrio da posse de cães. No entanto, o bem-estar animal melhorou drasticamente nas últimas décadas.

Felizmente, as atitudes continuam a evoluir. Muitas famílias portuguesas optam agora pela adoção em vez de comprar cachorrinhos de raça caros. E isso diz algo bastante comovente sobre o caráter nacional.

Raças autóctones

Portugal também possui várias raças autóctones notáveis. O Cão da Serra da Estrela assemelha-se a um pequeno urso. O Cão de Água Português tornou-se internacionalmente famoso depois de um deles se ter mudado para a Casa Branca com o Presidente Barack Obama, conferindo instantaneamente a Portugal uma influência inesperada na política americana! Depois, há o Rafeiro do Alentejo. É enorme, dócil e perfeitamente capaz de convencer os ladrões a reconsiderarem as suas escolhas de vida.

A relação entre os portugueses e os seus cães beira frequentemente o teatral.


Claro que o livro de Darwin chamava-se «A Origem das Espécies». Talvez devêssemos escrever uma sequela intitulada «A Origem das Fezes», porque os excrementos de cão nos passeios urbanos podem ser um verdadeiro problema, especialmente em grandes cidades como Lisboa e em algumas zonas do Algarve. Embora as leis obriguem à limpeza, com multas que variam entre 25 e 7 000 euros, a aplicação da lei é frequentemente inconsistente e não há ninguém para limpar os dejetos dos cães vadios. Consequentemente, muitos residentes e expatriados alertam que as pessoas têm de estar constantemente atentas aos «depositos» caninos.

No entanto, os cães oferecem companhia num mundo cada vez mais isolado. Incentivam a prática de exercício físico e os estudos sugerem consistentemente que ter um animal de estimação pode reduzir a solidão e melhorar o bem-estar mental. Numa era dominada pelos smartphones e pelas redes sociais, os cães continuam a insistir em algo maravilhosamente antiquado: a interação real.

Fenómeno único

Há, é certo, um fenómeno exclusivamente português: o cão da aldeia. Parece que todas as comunidades têm pelo menos um cão idoso que, tecnicamente, pertence a alguém, mas que, na realidade, pertence a toda a gente. Recebe o pequeno-almoço de um vizinho, o almoço de outro e biscoitos de toda a gente. Sabe exatamente a que horas a padaria abre e domina a arte de parecer permanentemente esfomeado, apesar de pesar aproximadamente o mesmo que uma máquina de lavar roupa. Um verdadeiro vigarista.

Então, será que a paixão de Portugal pelos cães vai continuar? Quase de certeza. Se há alguma coisa a dizer, é provável que se aprofunde. As gerações mais jovens consideram cada vez mais os animais de estimação como membros da família, em vez de bens materiais. A medicina veterinária continua a avançar. Existem seguros para animais de estimação, cuidados de saúde especializados e serviços de luxo que se estão a tornar cada vez mais comuns. Os cães têm agora uma presença marcante nas redes sociais portuguesas, atraindo frequentemente um número consideravelmente maior de seguidores do que os políticos locais. O que, se formos brutalmente honestos, parece inteiramente plausível.

Créditos: TPN; Autora: Cheryl Wootton;

Haverá, sem dúvida, desafios. O aumento do custo de vida torna a posse de animais de estimação mais difícil para algumas famílias. A habitação urbana nem sempre é ideal para raças de maior porte. A posse responsável, o treino adequado e os esforços contínuos para reduzir o abandono e a sujidade estão a tornar-se vitais. Mas nada disto deverá diminuir o carinho de Portugal pelos seus companheiros de quatro patas.

Afinal, num mundo cada vez mais barulhento e cada vez mais desconcertante, um cão pede muito pouco. Um passeio, uma refeição e um tom de voz gentil. Talvez, de vez em quando, um rolinho de salsicha proibido? Em troca, um cão oferece uma lealdade sem limites. Portugal compreendeu muito bem essa troca.

Por isso, sim, os portugueses podem muito bem estar «loucos» pelos seus cães. Num país abençoado com praias espetaculares, vinhas ondulantes, castelos antigos e sol suficiente para causar inveja ao resto da Europa, afinal um dos maiores tesouros de Portugal não é um monumento, um bom vinho ou um futebolista famoso.

É aquele cãozinho feliz que vemos a dormir à sombra de uma oliveira no centro da aldeia. De alguma forma, isso não parece maravilhosamente português?