C’è il sole, ci sono le sardine e tantissimi signori anziani che gironzolano vestiti come se la temperatura fosse di (-10 °C), anche se in realtà all’ombra ci sono (+35 °C).

Ciò che molti visitatori sembrano non aspettarsi è scoprire che il Paese è un gigantesco fan club canino. Passeggiando per qualsiasi città portoghese, vedrete tantissimi cani, tra cui labrador che oziare sotto i tavolini dei caffè, minuscoli chihuahua che viaggiano nelle borsette come reali pelosi e alcuni eleganti levrieri che si pavoneggiano lungo le passeggiate come se avessero appena firmato un contratto da modelli.

Ho spesso notato dei grandi cani da montagna dal pelo arruffato che aspettano pazientemente fuori dai panifici con modi decisamente migliori di quelli di molti turisti. Quindi, penso che potremmo essere perdonati se pensassimo che i portoghesi siano diventati completamente “pazzi da cane”.

Il fatto è che da queste parti ne vanno piuttosto fieri. Ma non è sempre stato così. Per secoli, i cani erano lavoratori piuttosto che animali da compagnia viziati. I contadini contavano su fedeli bastardini per radunare il bestiame, proteggere i vigneti e allontanare i visitatori indesiderati.

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Cura degli animali

Il compito di un cane era piacevolmente semplice: «guadagnati il pane!»

Poi qualcosa è cambiato. Le città si sono espanse, le famiglie si sono ridotte e le persone hanno iniziato a vivere più a lungo. Gli appartamenti hanno sostituito le case coloniche e molti anziani si sono ritrovati improvvisamente a vivere da soli dopo che i figli erano emigrati in cerca di lavoro.

Ed è qui che entra in scena il cane. Fedele, che non giudica e immancabilmente felice anche solo perché il padrone è tornato dal negozio dopo aver comprato il pane. Oggi si stima che in Portogallo ci siano ben oltre 2,5 milioni di cani da compagnia, rendendo il possesso di un cane uno dei passatempi preferiti del Paese. In tutto il Paese sono spuntate cliniche veterinarie, saloni di toelettatura, hotel per cani, boutique di lusso per animali domestici e fisioterapisti canini. Il settore della cura degli animali domestici è cresciuto rapidamente nell’ultimo decennio, riflettendo una tendenza più ampia osservata in gran parte d’Europa. Alcuni cani godono ora di uno stile di vita che i re portoghesi del Medioevo avrebbero invidiato. Ho persino incontrato un cocker spaniel che indossava occhiali da sole firmati. Il povero animale sembrava profondamente umiliato.

La verità è che i portoghesi hanno abbracciato questa nuova cultura con il calore che li contraddistingue. I cani sono benvenuti in molte terrazze dei caffè mentre accompagnano i proprietari nelle tranquille passeggiate serali. I negozi mettono a disposizione ciotole d’acqua per i nostri amici a quattro zampe. In molte comunità, un cane randagio diventa un personaggio locale famoso (o famigerato). Poi, proprio quando gli automobilisti iniziano a innervosirsi un po’, si fermano, scodinzolano e se ne vanno alla ricerca di qualcun altro da infastidire.


Naturalmente, il Portogallo non è sfuggito al lato più oscuro del possedere un cane. Tuttavia, il benessere degli animali è migliorato notevolmente negli ultimi decenni.

Fortunatamente, gli atteggiamenti continuano a evolversi. Molte famiglie portoghesi ora preferiscono l’adozione all’acquisto di costosi cuccioli di razza. E questo la dice lunga, in modo piuttosto commovente, sul carattere nazionale.

Razze autoctone

Il Portogallo vanta anche diverse notevoli razze autoctone. Il cane da montagna della Serra da Estrela assomiglia a un piccolo orso. Il cane da acqua portoghese è diventato famoso a livello internazionale dopo che uno di loro si è trasferito alla Casa Bianca con il presidente Barack Obama, conferendo immediatamente al Portogallo un’influenza inaspettata sulla politica americana! Poi c’è il Rafeiro do Alentejo. È enorme, gentile e perfettamente in grado di convincere i ladri a riconsiderare le loro scelte di vita.

Il rapporto tra i portoghesi e i loro cani rasenta spesso il teatrale.


Naturalmente, il libro di Darwin si intitolava *L’origine delle specie*. Forse dovremmo scrivere un seguito intitolato *L’origine delle feci*, perché gli escrementi dei cani sui marciapiedi urbani possono rappresentare un vero problema, specialmente nelle grandi città come Lisbona e in alcune zone dell’Algarve. Sebbene le leggi impongano la raccolta delle feci, con multe che vanno da 25 a 7.000 euro, l’applicazione delle norme è spesso incoerente e non c’è nessuno che pulisca dopo il passaggio dei cani randagi. Di conseguenza, molti residenti ed espatriati avvertono che bisogna stare costantemente all’erta per evitare di calpestare i “depositi” canini.

Ciononostante, i cani offrono compagnia in un mondo sempre più isolato. Incoraggiano l’attività fisica e gli studi suggeriscono costantemente che possedere un animale domestico può ridurre la solitudine e migliorare il benessere mentale. In un’era dominata dagli smartphone e dai social media, i cani continuano a rappresentare qualcosa di meravigliosamente vecchio stile: l’interazione reale.

Un fenomeno unico

C’è, bisogna ammetterlo, un fenomeno tipicamente portoghese: il cane del paese. Ogni comunità sembra avere almeno un cane anziano che tecnicamente appartiene a qualcuno, ma in realtà appartiene a tutti. Riceve la colazione da un vicino, il pranzo da un altro e i biscotti da chiunque. Sa esattamente quando apre il panificio, ha imparato l’arte di sembrare perennemente affamato nonostante pesi all’incirca quanto una lavatrice. Un vero e proprio imbroglione.

Allora, la storia d’amore del Portogallo con i cani continuerà? Quasi certamente. Anzi, è probabile che si intensifichi. Le generazioni più giovani considerano sempre più gli animali domestici come membri della famiglia piuttosto che come beni di proprietà. La medicina veterinaria continua a progredire. Esistono assicurazioni per animali da compagnia, cure sanitarie specializzate e servizi di lusso che stanno diventando sempre più comuni. I cani sono ormai molto presenti sui social media portoghesi, attirando spesso un numero di follower notevolmente superiore a quello dei politici locali. Il che, se vogliamo essere brutalmente onesti, sembra del tutto plausibile.

Crediti: TPN; Autrice: Cheryl Wootton;

Ci saranno senza dubbio delle sfide. L’aumento del costo della vita rende più difficile per alcune famiglie possedere un animale da compagnia. Gli alloggi urbani non sono sempre ideali per le razze di taglia più grande. Una gestione responsabile, un addestramento adeguato e sforzi costanti per ridurre gli abbandoni e i rifiuti stanno diventando fondamentali. Ma nulla di tutto ciò sembra destinato a diminuire l’affetto del Portogallo per i suoi compagni a quattro zampe.

Dopotutto, in un mondo sempre più rumoroso e sempre più sconcertante, un cane chiede davvero poco. Una passeggiata, un pasto e un tono di voce gentile. Magari, ogni tanto, un involtino di salsiccia di nascosto? In cambio, un cane offre una lealtà senza pari. Il Portogallo ha capito molto bene questo affare.

Quindi sì, i portoghesi potrebbero benissimo essere “pazzi” dei loro cani. In un paese benedetto da spiagge spettacolari, vigneti ondulati, castelli antichi e abbastanza sole da far invidia al resto d’Europa, si scopre che uno dei più grandi tesori del Portogallo non è un monumento, un vino pregiato o un calciatore famoso.

È quel cagnolino felice che vediamo dormire all’ombra di un ulivo nel centro del paese. In qualche modo, non sembra meravigliosamente portoghese?