Vit marmor, rött siden

Det är något med Alentejo som lockar mig tillbaka. Namnet kommer från det portugisiska ”além Tejo”, vilket betyder ”bortom Tejo”. Denna vidsträckta region sträcker sig söderut mot Algarve, ett vidsträckt landskap med öppna vyer, uråldriga olivträd, korkekskogar och vingårdar som tonar bort mot den avlägsna horisonten. Det är ett land fullt av kontraster, med intensiv sommarhetta och överraskande kalla vintrar, där ett glas fylligt rött vin känns helt i sin rätta miljö.

Och så finns Estremoz.

Min man och jag upptäckte denna juvel av vit marmor för första gången 2022, inte långt efter att vi flyttat till Portugal. Under en weekendresa med InterNations, ett globalt nätverk för människor som bor och arbetar utomlands, befann vi oss fortfarande i det härliga stadiet där vi inte visste vad som väntade runt nästa hörn.

Lunchen tog oss till Howard’s Folly.

Bakom dörrarna till denna vingård och restaurang väntade en färgexplosion: målningar, skulpturer, eklektiska möbler och staplade vinflaskor som glödde mot väggarna. Det fanns något underbart respektlöst över platsen, som om någon hade gett sin fantasi fritt spelrum.

Jag visste inte då att Howard’s Folly så småningom skulle bli en del av min egen kreativa berättelse.

Estremoz, känt som den vita staden, hade redan fångat mitt hjärta. Vi vandrade genom de smala gatorna, med marmor under fötterna, och stannade till för att beundra den majestätiska fontänen och murarna kring det medeltida slottet. I det skarpa solljuset verkade den vita stenen nästan bländande, men dess ålder inbjöd till en annan sorts betraktande. Hur många fotsteg hade passerat över dessa trösklar? Hur många liv hade passerat bakom de stängda fönstren?

Vi återvände, som man gör till platser som fortsätter att dra i en.

På Museu Berardo Estremoz utbredde sig åtta århundraden av azulejos, Portugals karakteristiska dekorativa kakelplattor, framför oss. Blått, grönt, gult, intrikata mönster och oväntade utsmyckningar. Så mycket tålamod, skicklighet och fantasi bevarat i något så vardagligt – och samtidigt så extraordinärt – som en glaserad fyrkantig lerkakel.

I januari firade vi min mans födelsedag och sov högt ovanför staden på Pousada Castelo de Estremoz, omgivna av gamla stenmurar och det vidsträckta Alentejo-landskapet. Nere på Rossio bjöd lördagsmarknaden på en annan sorts historia: oliver, ostar, grönsaker, gamla böcker, keramik och föremål vars tidigare ägare jag bara kunde föreställa mig.

Videotekst: En kväll med konst, litteratur, vin och meningsfulla samtal på Howard’s Folly i Estremoz, inspirerad av *The Red Silk Dress* och målningar från Ingela Johanssons RED-kollektion. Videografi: Bernardo Carvão, AlinhaAgency

Kanske är det just dessa glimtar av det förflutna som jag finner så fängslande.

Efter att ha tillbringat många år i Asien, där jag såg välbekanta silhuetter förvandlas nästan mellan varje besök, har jag blivit alltmer dragen till platser där det förflutna fortfarande känns nära nog att ta på.

Estremoz är verkligen inte fryst i tiden. Marknaderna sjuder av liv, gamla byggnader har fått nya användningsområden och bakom de historiska fasaderna finns konstnärer, vinproducenter och människor som strävar efter nya idéer. Ändå har staden på något sätt bevarat något av sig själv, en karaktär som formats av århundraden snarare än av tillfälliga trender.

Och jag tycker att det finns något ganska vackert i det.

När jag senare började fundera på ytterligare ett evenemang kring min roman, The Red Silk Dress, återvände mina tankar till Howard’s Folly. Vi reste tillbaka för att undersöka möjligheten att anordna en salong. Den 26 september fick målningarna från *RED: Seven Emotional Thresholds*, skapade av min vän, den svenska konstnären Ingela Johansson, en plats bredvid min roman bland vingårdens livfulla och lekfulla konstverk. Gästerna samlades kring målningarna, tittade, lyssnade och delade med sig av sina egna berättelser.

Bildkälla: Tillhandahållen bild; Författare: Bernardo Carvão, AlinhaAgency; Gästerna samlas kring målningar från den svenska konstnären Ingela Johanssons samling ”RED: Seven Emotional Thresholds” och delar med sig av berättelser och reflektioner.

Den kvällen avslöjade vår värdinna, Ana Cunha, ytterligare ett lager i berättelsen. Howard Biltons långvariga dröm om att skapa en vingård var sammanflätad med hans passion för konst och samlande. Som medgrundare av Sovereign Art Foundation förenade han dessa världar med ett djupare syfte: att främja nya konstnärer och stödja utsatta barn genom konstterapi. Till och med etiketterna på Sonhador-vinerna som vi avnjöt under kvällen pryddes av målningar skapade av barn som stöds genom stiftelsen. Det fanns något särskilt rörande med denna koppling, där konsten erbjuder ett språk för känslor och upplevelser som ord inte alltid kan nå.

Allteftersom salongen fortskred bjöd jag in gästerna att stanna till vid Ingelas målningar och reflektera över frågor skrivna på små kort.

En av dem har fastnat hos mig.

Kan en plats förändra oss, eller avslöjar den något som redan fanns inom oss?

Efter att ha flyttat åtta gånger mellan tre länder på bara tolv år är det en fråga som jag fortfarande bär med mig.

Kanske är det som Estremoz har avslöjat något som jag långsamt har börjat inse om det slags liv jag nu vill leva. Ett liv som ger utrymme att njuta av skönhet, följa nyfikenheten, dröja kvar i samtal och njuta av den rena glädjen i upptäckten. Inte som en flykt från världens osäkerheter, utan som ett sätt att leva mer fullt ut i den.

På många sätt speglar detta något jag har utforskat genom Red Silk: siden, sten och rymd.

Sten i marmortrapporna och de gamla murarna, fundament som har bestått i århundraden. Siden i livet som rör sig genom dem, i färgen, kreativiteten, samtalen och längtan som vägrar att stå stilla. Och rymden under Alentejos vidsträckta himmel, på ett torg, under en lång lunch eller i ett rum där främlingar vågar dela sina berättelser.

I en värld som kräver ständig rörelse påminner platser som denna oss om skönheten i det som är värt att bevara, och vikten av att lämna tillräckligt med utrymme för att något nytt ska kunna växa fram.

Upptäck Red Silk

Utforska The Red Silk Dress, Red Silk Salons och den ständigt föränderliga Red Silk Thread på: www.theredsilkdress.com

Bildkälla: Tillhandahållen bild; Författare: Carl Hinds ;

Om Natalie Turner

Natalie Turner är en brittisk författare, kolumnist, kulturkurator och ledarskapsrådgivare bosatt i Portugal. Hennes debutroman, The Red Silk Dress, utforskar längtan, identitet och uppvaknande i Kambodja, Malaysia och Paris. Hon är också författare till den prisbelönta boken Yes, You Can Innovate, skaparen av Red Silk och grundare av Women Who Lead.

Bildtext till huvudbilden: Natalie Turner på Pousada Castelo de Estremoz, omgiven av den vita marmorarkitekturen i en av hennes favoritstäder i Alentejo.