Tijdens een stemming naar eigen geweten die op 11 september door de leden van het Britse parlement werd gehouden, werd een herzien wetsvoorstel afgewezen dat een einde zou hebben gemaakt aan de bestaande schending van de keuzevrijheid met betrekking tot de wijze waarop men zijn leven kan beëindigen in omstandigheden die vaak ondraaglijk pijnlijk zijn.

Een vrijwel identiek wetsvoorstel werd vorig jaar in tweede lezing aangenomen, maar werd in het Hogerhuis tegengehouden door een filibuster die was georganiseerd door een kleine groep niet-gekozen leden. Hun verzet lijkt nu te zijn gerechtvaardigd door de 286 parlementsleden die tegen het wetsvoorstel inzake terminaal zieke volwassenen (einde van het leven) hebben gestemd, dat tijdens de resterende zittingsperiode van dit parlement niet opnieuw kan worden ingediend.

In Portugal heerst een soortgelijke onzekere situatie. Wetsdecreet nr. 22 werd in mei 2023 afgekondigd nadat de Assemblee van de Republiek de presidentiële veto’s had terzijde geschoven. Een reeks bureaucratische obstakels vertraagde de tenuitvoerlegging echter tot april 2025, toen het Grondwettelijk Hof oordeelde dat delen van de nieuwe wet rechtsonzekerheid vertoonden. Sindsdien heeft politieke onzekerheid de zaak in de wacht gezet, met weinig uitzicht op de goedkeuring van gewijzigde regelgeving binnen de ambtstermijn van de huidige regering.

Hoewel de twee parallelle voorlopers qua opzet ogenschijnlijk vergelijkbaar waren, vertoonden ze aanzienlijke verschillen in regelgeving. Het Britse wetsvoorstel kreeg kritiek van beide kanten omdat het alleen van toepassing zou zijn op personen met een levensverwachting van minder dan zes maanden, waarbij voorafgaande toestemming moest worden verkregen van twee artsen en een rechter van het Hooggerechtshof. In tijdsopzicht waren de onuitvoerbaarheden duidelijk en, in fysiek opzicht, was hulp bij sterven beperkt tot zelftoediening.

De Portugese wet was conceptueel ruimer opgezet. Deze stond medisch begeleide euthanasie toe voor gehandicapte patiënten die mentaal stabiel waren en gold voor alle volwassenen wier lijden van „grote intensiteit“ was – ongeacht of dit het gevolg was van een chronische, ongeneeslijke ziekte of een ernstig ongeval – en zonder enige bepaling betreffende een tijdslimiet voor de levensverwachting.

Politiek gezien is de kans dat er in de nabije toekomst in beide rechtsgebieden nieuwe wetgeving wordt aangenomen zo goed als nihil.

De verbazingwekkende vooruitgang van kunstmatige intelligentie in de toepassing ervan in de geneeskunde biedt echter een uitweg voor lijdenden, zelfs als het resultaat misschien niet het einde van het leven betekent zoals aanvankelijk bedoeld. Op dit moment zijn AI-systemen in staat om met behulp van algoritmen diagnoses te verwerken en razendsnel een behandeling aan te bevelen. Robots zijn nu al in staat om eenvoudige chirurgische ingrepen uit te voeren. Daarom zouden artsen (en juristen) in staat moeten zijn om hulp bij sterven goed te keuren en de laatste handeling – het toedienen van een dodelijke dosis – zonder gewetenswroeging uit te voeren, uiteraard op voorwaarde dat grondwettelijke bezwaren zijn weggenomen.

Aan dergelijke rooskleurige speculaties is deze maand abrupt een einde gemaakt door de onthullingen van de magnaten uit de AI-industrie dat hun uiterst innovatieve en nuttige producten een breekpunt hebben bereikt waarop agenten in staat zijn om op hol te slaan, met potentieel catastrofale gevolgen. De aanval op het Hugging Face-forum werd voorafgegaan door agents die zich in het geheim verzamelden en autonome beslissingen namen die buiten de bedoeling van hun makers vielen.

OpenAI heeft toegegeven dat zijn nieuwe GPT-6-systeem een niveau van algemene kunstmatige intelligentie (AGI) heeft bereikt dat de onmiddellijke introductie mogelijk maakt van een superieure vorm die in staat zou zijn tot zelfverbetering tot een niveau dat ver boven de hoogste bekende normen van menselijke kennis ligt.

Zelfs als de grenzen van de AGI-ontwikkeling zodanig kunnen worden afgebakend dat er vangrails worden gecreëerd die ervoor zorgen dat er in een goedaardige nieuwe wereld een zekere vorm van menselijke controle wordt uitgeoefend, bestaat er een zeer reële dreiging dat het intellectuele vermogen van deze machines hen in staat zal stellen te reageren op de slechtste filosofieën die mogelijk tijdens hun training in hun input zijn opgenomen.

Een relevant voorbeeld hiervan is te vinden in het nazi-programma voor „euthanasie“ (Aktion T4), dat in 1939 van start ging en waarbij naar schatting 250.000 Duitsers werden vermoord die vanwege een verstandelijke of lichamelijke beperking in instellingen waren ondergebracht. Zij werden beschouwd als nutteloos voor het Derde Rijk en als een aanslag op de middelen in oorlogstijd. De selectie gebeurde willekeurig door agenten van de Gestapo, die later, samen met de uitroeiingsapparatuur, werden overgeplaatst om de basis te vormen voor de vernietigingskampen van de Holocaust.

Mocht AGI over dergelijke gegevens beschikken en door de verwerkingsverantwoordelijke worden opgedragen de oorzaken van klimaatverandering te onderzoeken en een oplossing voor te stellen, dan zou dit logischerwijs de eliminatie van het verbruik van fossiele brandstoffen inhouden en, bijgevolg, een methodische vermindering van de omvang van de mensheid. Met de opwaardering van AGI tot het superniveau bestaat het risico dat het zou beginnen met het selecteren van individuen voor een dergelijke eliminatie op basis van de gegevens die al over ieder van ons in de cloud zijn opgeslagen.

Om daadkrachtig te zijn, moet de menselijke geest de moraliteit onderzoeken die vervat zit in de kennis die in de hersenen is opgeslagen. Om superieure AGI werkelijk autonoom te laten zijn in haar beslissingen, hoeft haar geest slechts uit haar minerale omhulsel te breken in een staat van wederopstanding die ons beperkte begrip te boven gaat.

De Mamlûks waren slavenkrijgers van diverse etnische afkomst die zich tot de islam bekeerden en hun middeleeuwse Egyptische meesters gedurende duizend jaar als heersende klasse vervingen. Staat hun geschiedenis op het punt zich te herhalen?

Zeer binnenkort zullen we het antwoord op deze en andere morbide vragen kennen. Tot die tijd moeten de lijdende kandidaten voor hulp bij zelfdoding, die niet naar een Zwitserse euthanasiekliniek kunnen reizen, in de rij wachten op het Woord van de Almachtige.

Wij, die op het punt staan te sterven, zullen u niet groeten.