Ao viajar por Portugal — e, em particular, no Algarve —, inúmeros cafés e restaurantes exibem cartazes com as mensagens «Há caracóis!» ou «Temos caracóis!» para informar os transeuntes de que têm caracóis no menu.

Os locais dizem que a época dos caracóis vai de maio a agosto (tradicionalmente, qualquer mês que não contenha a letra «r», aparentemente), altura em que começam a aparecer redes com estes moluscos penduradas nas portas dos restaurantes e nas lojas de alimentação, e são um dos aperitivos mais apreciados pelos portugueses, sendo frequentemente servidos num pratinho com um palito ou um garfo para ajudar a retirá-los cuidadosamente das suas conchas.

Estes pequenos caracóis são caracóis terrestres, cuidadosamente colhidos na natureza e muitas vezes apanhados após uma chuva, e embora nem todos os caracóis selvagens sejam comestíveis, os que têm os nomes científicos Helix pomatia ou Helix apsersa são os mais comuns no consumo.

Alguns dos maiores e mais robustos, os «caracoleta», são até criados em cativeiro, o que, para ser sincero, não levei a sério quando ouvi falar disso pela primeira vez, mas trata-se de um negócio complexo e lucrativo para o qual alguns agricultores se estão a dedicar, uma vez que o seu grande tamanho permite um rendimento ao longo de todo o ano, com um preço que compensa a sua exploração em cativeiro.

A maioria dos caracóis terrestres é hermafrodita — sendo simultaneamente machos e fêmeas — e, como o acasalamento é um processo violento que dura cerca de 12 horas, a resistência das suas conchas é importante, pois pode ocorrer a morte se as conchas forem demasiado frágeis! E estas criaturinhas atrevidas também não «fazem o negócio» com o primeiro parceiro que encontram, envolvendo-se frequentemente no acasalamento com vários indivíduos para maximizar o seu sucesso reprodutivo. Cada um deposita, em média, 100 ovos, e este processo reprodutivo ocorre normalmente apenas uma vez na vida, com a desova a ter lugar dez dias depois.

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SReceitas Secretas

Sabe-se que, desde a época do Império Romano, os caracóis têm sido consumidos tanto aqui na Península Ibérica como em França, e o consumo de caracóis remonta à época dos nossos antepassados caçadores-coletores. Os caracóis eram alimentados com farinha, ervas aromáticas e vinho, a fim de conferir à carne um sabor único. Existem muitas receitas para a preparação de caracóis, e os diferentes países têm diversos segredos para os cozinhar.

Na verdade, os caracóis não têm muito sabor, mas adquirem o sabor dos ingredientes com que são cozinhados. A sua textura é firme e ligeiramente mastigável, comparável à da lula e dos mexilhões. Em média, os caracóis contêm 16 gramas de proteína por cada 100 gramas de carne comestível e têm um baixo teor de gorduras e calorias.

Em Portugal, os caracóis são primeiro limpos, depois cozidos em água para remover quaisquer impurezas e são cozinhados em lume brando com sal e orégãos. Posteriormente, são finalizados num caldo composto por cebola, louro, alho, vinho branco e azeite, e, por vezes, são adicionados pedaços de chouriço e o nosso famoso molho piri-piri para tornar o sabor ainda mais intenso.