Investigadores da Università Cattolica administraram a 90 idosos saudáveis uma de três opções: nenhum comprimido, um comprimido que lhes foi apresentado como um suplemento ativo ou um comprimido que lhes foi dito, sem rodeios, ser completamente inerte — explicando, ao mesmo tempo, que a expectativa de se sentirem melhor pode, por vezes, desencadear mudanças reais no corpo. Três semanas depois, esse último grupo — aqueles que sabiam que os seus comprimidos eram falsos — registou uma melhoria de cerca de 9% no desempenho físico, lembrava-se de mais coisas e sentia-se menos stressado do que as pessoas que não tomaram nada.

Leia isto novamente: foi-lhes dito que os comprimidos não faziam efeito, e mesmo assim algo aconteceu. Não foi magia, nem o poder da mente sobre a doença — os investigadores são cautelosos, e eu também. Foi um estudo de pequena escala e os efeitos foram modestos. Mas o desenho do estudo foi honesto e a mensagem é, curiosamente, libertadora.

O que pode estar a contribuir para isso não é o comprimido em si, mas o ritual que o rodeia — o pequeno ato diário, a sensação de estar a fazer algo por si próprio, a expectativa silenciosa de que as coisas possam melhorar. Essa é uma alavanca que já possui, sem necessidade de engano. Não precisa de se enganar a si próprio para a usar.

Isso não transforma todos os rituais de bem-estar em remédios. Mas sugere que a esperança, a atenção e a rotina podem ser companheiros úteis das coisas que sabemos que ajudam.

Por isso, deixei de revirar os olhos às minhas próprias pequenas rotinas — o passeio matinal que «decido» que é bom para mim, a chávena de algo quente que considero uma forma de recarregar baterias. Afinal, acreditar que ajudam não é insignificante. Às vezes, é até surpreendentemente importante.