Miljö- och energiminister Maria da Graça Carvalho försvarade på onsdagen Portugals strategi i parlamentet, samtidigt som bilisterna fortsätter att drabbas av höga priser vid bensinpumparna.

På frågan om varför Portugal inte följde sin granne svarade Carvalho att de två länderna hade gjort olika val när det gäller beskattning.

Hon hävdade att bränsleskatterna spelar en viktig roll för finansieringen av tjänster som den nationella hälso- och sjukvården (SNS) och utbildningen, på samma sätt som andra skatter, däribland IRS, IRC och IMI.

Regeringens ståndpunkt innebär inte att det för närvarande inte finns någon skattelättnad på bensin och diesel.

Portugal tillämpar redan en extraordinär rabatt genom skatten på petroleumprodukter (ISP), som enligt regeringen motsvarar cirka 23 cent per liter, inklusive moms, på både bensin och diesel.

Portugal väljer en annan väg

Carvalho sade att regeringen hellre vill sänka direkta skatter, såsom inkomstskatt, samtidigt som man riktar ytterligare stöd till de människor och sektorer som drabbas hårdast av de högre energikostnaderna.

Hon pekade på åtgärder för jordbruk, fiske och godstransporter, samt stöd för gasol.

Ministern var också kritisk till de ekonomiska konsekvenserna av Spaniens strategi. Även om hon avstod från att direkt angripa den spanska skattepolitiken, hävdade hon att lägre bränsleskatter medför kostnader för de offentliga finanserna och i slutändan kan öka kostnaden för statens upplåning.

Portugals nuvarande bränslebidrag fungerar på ett annat sätt.

När bensin- eller dieselpriserna stiger med mer än 10 cent jämfört med veckan 2–6 mars återförs den extra moms som tas ut till följd av höjningen till bilisterna genom en tillfällig sänkning av ISP.

Regeringen uppger att man har tillämpat detta sedan den 26 februari och hävdar bestämt att man inte tjänar extra pengar på den senaste tidens kraftiga prisökning på bränsle. Mer än 700 miljoner euro har redan satsats på åtgärder som syftar till att mildra effekterna av de högre bränslekostnaderna.

Carvalho uppgav inför parlamentet att återbetalningen av den extra mervärdesskatten genom sänkningar av ISP kan uppgå till 1,3 miljarder euro vid årets slut.

Tak för bränslepriserna avvisades också

Regeringen är lika ovillig att införa ett pristak vid bensinstationerna.

Carvalho sade att en fastsättning av bränslepriserna endast skulle övervägas som en sista utväg och att man istället föredrar direkt stöd.

De senaste ISP-satserna trädde i kraft den 7 september. Den extraordinära rabatten uppgår för närvarande till 96,49 euro per 1 000 liter vägdiesel och 75,48 euro per 1 000 liter blyfri bensin före moms.

Bränslepriserna i Portugal har utsatts för förnyat tryck då instabiliteten i Mellanöstern har drivit upp de internationella priserna på olja och raffinerade produkter.

Regeringen har fått kritik för prisskillnaden mellan Portugal och Spanien, där bilisterna i allmänhet betalar mindre vid pumpen när skatterna är inkluderade.

För närvarande håller dock regeringen fast vid sitt befintliga system: att justera ISP när priserna stiger kraftigt och rikta annan hjälp mot särskilda sektorer, snarare än att genomföra en mer omfattande sänkning av bränsleskatterna.