Participer aux vendanges, c'est l'occasion de découvrir le Portugal de fond en comble : travailler aux côtés de professionnels, s'initier aux pratiques traditionnelles et profiter de la gastronomie et de la culture qui y sont associées.

Des cris et des coups de klaxon viennent rompre le silence de la petite ville de montagne de Folgosa, nichée au cœur de la vallée du Douro. La benne d’une jeep décapotable est remplie de vendangeurs poussiéreux mais joyeux, prêts à savourer une bière fraîche au bar du coin après une longue journée passée dans les vignes. Nous sommes une trentaine — amis, famille, employés et moi-même — à donner un coup de main pour la dernière ligne droite des vendanges de la Casa da Réssa, un petit producteur du Douro axé sur le terroir, qui souhaite mettre en valeur les vieilles vignes et le caractère traditionnel de la région. Fondé par Alexandre Dias, avec Paulo Nunes à la tête de la vinification, ce « vin de garage » est issu d’environ 25 hectares d’anciens vignobles abandonnés, situés sur les coteaux en terrasses du Douro.

Crédits : image fournie ; auteur : Karina Janø ;

Et cela s’est avéré être une expérience que je ne suis pas près d’oublier. Pour moi, la gastronomie et la culture sont intrinsèquement liées, et l’un des meilleurs moyens de s’immerger dans un pays est de découvrir sa cuisine et ses produits. Le Portugal possède une très longue histoire de viticulture, qui remonte à bien plus de 2 000 ans, voire bien plus loin encore. Des découvertes archéologiques attestent de la présence de vignes au Portugal dès le Chalcolithique (vers 3350–2250 av. J.-C.).

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Cependant, cela ne signifie pas nécessairement que l’on y produisait déjà du vin à cette époque. Des preuves manifestes de la production viticole apparaissent vers le VIIe siècle av. J.-C., en lien avec les colonies phéniciennes situées notamment autour de Lisbonne et d’Almada, ainsi que dans les vallées du Tage et du Sado.

Le dernier jour des vendanges

La journée commence sous le soleil, les pieds posés sur de l’herbe sèche, les rangées de vignes s’étendant à perte de vue. Au loin, le Douro trace une ligne bleue au milieu d’une immense mosaïque de champs. Ici, en altitude, Dias a acquis certaines des parcelles les plus précieuses de la vallée, dont certaines vignes peuvent atteindre 120 ans. Nous sommes si haut par rapport au fleuve que la région bénéficie de son propre microclimat : il fait plus chaud ici, et les raisins ainsi que les conditions météorologiques font l’objet d’une surveillance attentive.

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Nous cueillons des grappes de raisin d’un violet foncé et bien charnues sur des vignes âgées de 50 ans — trop grosses pour tenir dans nos mains, et toujours aussi séduisantes sous cette chaleur intense. Les raisins sont rassemblés dans de lourds paniers et remplissent rapidement les jeeps. « Le premier et le dernier jour des vendanges sont les meilleurs », déclare Dias en contemplant le paysage.

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La période des vendanges, ou « vindimas » comme on l’appelle en portugais, n’est pas seulement une saison agricole, c’est aussi une tradition sociale et une célébration du lien entre les gens, la terre et le vin. Elle représente l’aboutissement d’une année de travail dans le vignoble. Traditionnellement, les vendanges ont lieu de la fin de l’été au début de l’automne, bien que les dates exactes varient chaque année en fonction du cépage, des conditions météorologiques et du degré de maturité.

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Dans le Douro, par exemple, les vendanges s’étendent généralement d’août à octobre. Ici, le terrain est incroyablement escarpé ; autrefois, les raisins devaient donc être transportés hors des vignobles, et les vendanges constituaient une immense entreprise communautaire. Les familles, les voisins et les saisonniers se rassemblaient dans les vignobles pour apporter leur aide, et cela reste aujourd’hui encore un élément important de la tradition, en particulier sur des terrains difficiles comme ceux du Douro. De plus, les vendanges doivent être effectuées rapidement dès que les raisins sont mûrs, ce qui souligne la nécessité de mobiliser un grand nombre de personnes.

Une fête des vendanges

Après la cueillette, nous suivons les raisins jusqu’à l’adega, la cave, où nous séparons les bons raisins des mauvais, des petites brindilles ou autres débris sur un petit tapis roulant.

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L’ambiance est au beau fixe et les discussions animées. Tout le monde met la main à la pâte, et la grande cuve ouverte se remplit peu à peu de raisins.

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À l’heure du dîner, nous festoyons autour de longues tables où le vin de Dia coule à flots dans des bouteilles sans étiquette, sous des espaliers de vignes noueuses qui nous surplombent. La cuisine est traditionnelle et copieuse ; la viande est rôtie sur une grande broche installée devant la maison et servie sur des plateaux en terre cuite brune. C’est une scène tout droit sortie d’un rêve agricole, avec des lumières au-dessus des tables et des histoires racontées autour d’elles, de la musique et de la danse jusqu’à tard dans la nuit. Je vois des visages heureux, notamment celui de Dia, qui se réjouit à l’idée de mettre en bouteille le fruit d’une année de travail, soit 6 500 kg de raisins, qui vont bientôt être transférés dans les cuves, puis dans les fûts, avant d’être finalement mis en bouteille.

Mais pour l’instant, il est temps de fouler les raisins qui attendent dans la grande cuve de la cave. Pour cela, nous nous donnons la main pour nous soutenir mutuellement tandis que nous foulons à l’unisson et chantons des chants traditionnels, nos pieds s’enfonçant dans la purée épaisse et moelleuse de raisin sous nos pieds — tout cela fait partie de la tradition. C’est ce qu’on appelle la « pisa da uva », littéralement « le foulage du raisin ». Avant l’apparition des presses mécaniques modernes, le foulage au pied était un moyen efficace d’écraser les raisins tout en ménageant relativement les pépins ; cette opération s’effectuait en rangs ou en groupes, en gardant un rythme et parfois en chantant. C’est ainsi qu’un groupe de musique traditionnelle est venu nous accompagner, vêtu de costumes folkloriques et créant une ambiance animée. Bientôt, tout le monde se met à danser à la tombée de la nuit.

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Les raisins sont désormais transformés en jus, ou « mosto », et la fermentation commence : les levures transforment les sucres du raisin en alcool, pour finalement produire du vin. Cela confère une dimension symbolique aux vindimas : les vendanges marquent la transition entre le travail de la vigne et la naissance du nouveau vin. Les vindimas sont donc aussi un moment de soulagement et d’anticipation, une célébration du fait d’avoir mené à bien une nouvelle saison de culture. La récolte détermine en grande partie la production viticole de l’année et revêt donc, aujourd’hui comme hier, une réelle importance économique pour les producteurs, les familles et les communautés.

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De nombreuses villes portugaises ont mis en place des « Festas das Vindimas » officielles autour de cette tradition, et je vous invite à en rechercher dans votre région, car c’est une expérience merveilleuse. Et je crois que, tout comme pour la gastronomie, il en va de même pour le vin : on peut y goûter l’effort, la passion et l’amour qui y ont été consacrés — et c’est certainement le cas des vins de la Casa da Réssa.

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