“Het idee dat je niets kunt doen, is de eerste mythe die mensen moeten doorbreken,” zei hij. “Voor zover we kunnen nagaan, lijkt er geen punt te zijn waarna het te laat is. Het is nog niet te laat om te beginnen.”

De gegevens ondersteunen zijn stelling, en ze zijn bemoedigender dan je zou verwachten. Uit een recent overzicht van 85 onderzoeken onder meer dan acht miljoen mensen bleek dat actief blijven tijdens de volwassenheid gepaard gaat met een 20–40% lager risico op vroegtijdig overlijden. Maar de echte primeur is voor de rest van ons: mensen die inactief waren en daarna in beweging kwamen, verminderden hun risico nog steeds met 20–25%. Het oordeel van de onderzoekers zelf: het is nooit te laat.

Kracht vertelt hetzelfde verhaal. De spiermassa waarvan we aannemen dat die voorgoed verdwenen is, blijkt opmerkelijk bereid te zijn om terug te keren. Volwassenen die op latere leeftijd met weerstandstraining begonnen, keerden enkele moleculaire kenmerken van veroudering in hun spieren om, en mensen van in de negentig herwonnen hun kracht in slechts acht weken. Ook fysieke conditie blijft zijn vruchten afwerpen: in een onderzoek onder meer dan 120.000 mensen werd een hogere cardiorespiratoire conditie in verband gebracht met een lagere sterfte, zonder dat er een bovengrens werd waargenomen – en het voordeel gold ook voor oudere volwassenen.

Kaeberlein schat dat de juiste gewoontes – voeding, beweging, slaap en, zo voegt hij er zorgvuldig aan toe, goede vrienden – de gemiddelde persoon wel 15 gezonde jaren kunnen opleveren. Geen perfecte jaren. Maar wel betere.

Het bemoedigende is dat dit alles geen complete ommezwaai vereist. Een korte wandeling, eerder naar bed gaan of één betere maaltijd is nog steeds een stap in de goede richting.

„Je wilt gewoon in de richting van het optimale gaan“, vertelde hij me. „Je hoeft niet perfect te zijn.“

Dus ik streef niet naar perfectie. Gewoon een beetje beter dan gisteren. Dat, zo blijkt, is waar het allemaal om draait.