« L’idée selon laquelle on ne peut rien faire est le premier mythe que les gens doivent dépasser », a-t-il déclaré. « D’après ce que nous savons, il ne semble pas y avoir de point de non-retour. Il n’est pas trop tard pour commencer. »

Les données lui donnent raison, et elles sont plus encourageantes qu’on ne pourrait le croire. Une récente synthèse de 85 études portant sur plus de huit millions de personnes a révélé que le fait de rester actif tout au long de la vie adulte était associé à une réduction de 20 à 40 % du risque de décès prématuré. Mais la véritable nouvelle concerne le reste d’entre nous : les personnes qui étaient inactives et qui se sont mises à faire de l’exercice ont tout de même réduit leur risque de 20 à 25 %. Le verdict des chercheurs : il n’est jamais trop tard.

La force physique confirme cette tendance. Les muscles que l’on croit perdus à jamais s’avèrent étonnamment disposés à revenir. Les adultes qui se sont mis à la musculation à un âge avancé ont inversé certaines des signatures moléculaires du vieillissement dans leurs muscles, et des personnes âgées de plus de 90 ans ont retrouvé de la force en à peine huit semaines. La forme physique continue elle aussi de porter ses fruits : dans une étude portant sur plus de 120 000 personnes, une meilleure capacité cardiorespiratoire a été associée à une mortalité plus faible, sans qu’aucun seuil maximal ne soit observé – et ce bénéfice s’est maintenu chez les personnes âgées.

Kaeberlein estime que les bonnes habitudes – alimentation, activité physique, sommeil et, comme il prend soin de le préciser, de bons amis – pourraient offrir à une personne lambda jusqu’à 15 années de bonne santé. Pas des années parfaites. Mais de meilleures années.

Ce qui est encourageant, c’est que rien de tout cela n’exige de se réinventer complètement. Une petite promenade, se coucher plus tôt ou un repas plus équilibré constituent déjà un pas dans la bonne direction.

« Il suffit de tendre vers l’optimal », m’a-t-il dit. « Pas besoin d’être parfait. »

Je ne vise donc pas la perfection. Juste un peu mieux qu’hier. Et c’est là, en fin de compte, tout l’enjeu.