Los consejos sobre salud tienen un problema de exceso. Les encantan los diez mil pasos, los regímenes agotadores y esperan que nos parezca bien. A la hora de comer, la mayoría de nosotros ya vamos con retraso. La buena noticia de esta semana es más discreta.

El ejercicio de respiración con un remate

«Nadie debería cambiar un inhalador o la rehabilitación pulmonar por un remate».

Hay un momento en una buena carcajada en el que la respiración pierde toda su dignidad. Los hombros se sacuden, se nos llenan los ojos de lágrimas y alguien agita una mano porque las palabras han abandonado temporalmente el edificio —a menos que respirar sea ya algo en lo que tengas que pensar.

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica, o EPOC, limita la vida. Subir escaleras se convierte en todo un reto y conversar resulta agotador cuando cada frase se paga con el aliento.

La risa, por tanto, parece una terapia poco probable. Sin embargo, un pequeño ensayo presentado en el Congreso de la Sociedad Respiratoria Europea de este año, celebrado en Barcelona, sugiere que los ejercicios de risa deliberada pueden aliviar la dificultad respiratoria casi tan bien como la ya consolidada respiración con los labios fruncidos.

La Dra. Goncagul Aldan, enfermera y profesora de la Universidad de Hacettepe, presentó los resultados de 63 pacientes del Hospital Bilkent City de Ankara, en Turquía. Se les asignó aleatoriamente a la respiración con los labios fruncidos; a ejercicios de risa que incluían aplaudir, imitar el ruido de una motocicleta, el rugido de un león y la meditación; o solo a la formación.

Durante ocho semanas, los grupos de ejercicio practicaron durante 30 minutos tres veces por semana. Ambos grupos informaron de menos dificultad para respirar y un mejor estado de salud general que el grupo de control. La mejora respiratoria seguía siendo evidente un mes después.

Este hallazgo llega con un aire festivo, pero la letra pequeña es importante. El estudio fue de pequeña envergadura y se presentó en un congreso en lugar de publicarse en una revista científica. Nadie debería cambiar un inhalador o la rehabilitación pulmonar por un chiste.

Los ejercicios de respiración pueden parecer una obligación más en un día ya organizado en función de los síntomas. Las sesiones no requerían ningún equipo y se realizaban junto con el tratamiento habitual. Si estudios más amplios confirman el resultado, hay instrucciones peores que media hora de aplaudir y la permiso ocasional para rugir como un león.

El reloj puede dejar de gritar

«Diez mil no es una nota de examen, y el movimiento no carece de valor porque nuestro reloj no haya lanzado confeti».

En algún momento del paseo, el reloj deportivo se convierte en un profesor de educación física. «Novecientos pasos más», dice, como si las compras, las escaleras y la búsqueda de las gafas que ya llevábamos puestas nunca hubieran ocurrido.

Un nuevo estudio del British Journal of Sports Medicine ofrece al reloj —y a nosotros— un poco de flexibilidad. Su análisis incluyó a 64 743 participantes del UK Biobank. Entre quienes daban menos de 5 000 pasos al día, un ritmo más enérgico se asoció con un riesgo de mortalidad sustancialmente menor. La reducción se asemejaba a la observada con entre 5.000 y 7.500 pasos a un ritmo más moderado; el riesgo global más bajo se registró entre 7.500 y 10.000.


El ritmo se calculó a partir de los 30 minutos más activos de cada persona, que no tenían por qué ser consecutivos. El ejemplo de paso lento del artículo utilizaba unos 80 pasos por minuto, frente a los 60 de la comparación de ritmo más suave: un ligero empujón, no un sprint.

Se trataba de una investigación observacional, por lo que no puede demostrar que cambiar el ritmo alargue la vida; es posible que quienes caminan más rápido ya gocen de mejor salud. Tampoco debería nadie con dolor, problemas de equilibrio o una afección cardíaca sentirse presionado por un reloj de pulsera —especialmente en las calzadas portuguesas, que pueden convertir una caminata enérgica en una habilidad acrobática—.

El mensaje útil es la posibilidad de elegir. Si la velocidad resulta difícil, los pasos cómodos también cuentan; si dispones de poco tiempo y es seguro para ti, unos minutos más animados pueden aportar algo. Diez mil no es una nota de examen, y el movimiento no carece de valor porque nuestro reloj no haya lanzado confeti.

Prepara la mente tanto como la bolsa de viaje

«El miedo no es un defecto de carácter que haya que guardar junto con la bata».

Una bata de hospital puede minar tu confianza antes incluso de que el médico haya entrado en la habitación. Nos preparamos para una intervención quirúrgica con pruebas, formularios, instrucciones de ayuno y demasiadas cosas en la bolsa de viaje.

Un ensayo publicado esta semana en JAMA Network Open hizo un seguimiento de 306 adultos de 60 años o más que se sometían a intervenciones cardíacas, oncológicas, de cadera o de rodilla, todos ellos con ansiedad o depresión de leve a moderada. La mitad recibió material de autoayuda. A los demás se les ofrecieron entre ocho y doce sesiones telefónicas con un asesor de salud mental —un trabajador social o un terapeuta— en las que se abordaron las preocupaciones, el sueño y los objetivos, además de una revisión de la medicación por parte de un farmacéutico. El asesoramiento comenzó antes de la cirugía y continuó después: semanas de acompañamiento, no una charla motivadora la misma mañana de la intervención.

Tres meses después, las puntuaciones de ansiedad y depresión habían mejorado ligeramente en el grupo que recibió apoyo. El beneficio más evidente se observó entre los pacientes con cáncer; los grupos de cardiología y ortopedia no mostraron por sí solos una mejora estadísticamente significativa.

Los pensamientos positivos no sustituyen a la cirugía. Pero el miedo no es un defecto de carácter que se pueda guardar junto con la bata de hospital. La salud emocional y la medicación merecen la misma atención que la tensión arterial y los análisis de sangre. A veces, la preparación empieza con: «Tengo miedo. ¿Qué apoyo hay disponible?».

Tres victorias en tres días

El 3 de septiembre, la OMS validó la eliminación del tracoma como problema de salud pública en Timor-Leste; la infección ya no tiene esa consideración en ningún lugar de la Región de Asia Sudoriental de la OMS. Al día siguiente, Bután se convirtió en el primer país de la región en obtener la validación de la eliminación de la rabia humana transmitida por perros como problema de salud pública. El día 3, la OMS verificó que Tailandia había eliminado la rubéola como problema de salud pública.

Se trata de hitos de eliminación, no de erradicación: la vigilancia, la vacunación y el tratamiento deben continuar. Pero tres países, tres enfermedades y tres días consecutivos merecen que nos detengamos a reflexionar.

El progreso rara vez consiste en un salto heroico. A veces es una sonrisa, un paso un poco más rápido, una conversación sincera… y luego otra pequeña cosa, repetida hasta que pasa a la historia.