Je ne parle pas d’un modèle d’une autre époque, au niveau de raffinement digne d’une machine agricole. Vous savez, ceux avec un volant de la taille d’une assiette et un habitacle qui sentait distinctement le chien mouillé.

Je parle du Range Rover L322, cette superbe machine de troisième génération aux lignes carrées, apparue en 2002, qui s’est rapidement imposée comme l’une des voitures de luxe les plus abouties jamais produites en Grande-Bretagne. C’était aussi, comme il se doit, une voiture prisée par la reine Élisabeth II. Et il y a une raison à cela.


Vous voyez, la reine comprenait le Range Rover d’une manière que de nombreux acheteurs de SUV de luxe d’aujourd’hui ne saisissent peut-être pas. Pour Sa Majesté, il ne s’agissait jamais d’être vue au volant d’un véhicule coûteux. En tant que reine d’Angleterre, elle n’avait guère besoin de prouver quoi que ce soit, n’est-ce pas ? Je suis plutôt enclin à croire qu’il s’agissait davantage de disposer d’un véhicule capable de remplir véritablement sa fonction. Qu’il s’agisse de traverser un champ boueux, de gravir un chemin de ferme, de tracter un van à chevaux ou même de transporter les effets personnels de la famille royale de Balmoral au palais de Buckingham, la reine savait reconnaître une bonne voiture quand elle en voyait une.

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Un design sophistiqué

L'association de la famille royale avec Land Rover remonte à loin. Mais le L322 représentait quelque chose de particulièrement intéressant. Nous avons ici un Range Rover nettement plus sophistiqué que ses prédécesseurs, tout en conservant les qualités fondamentales qui avaient fait le succès du modèle original. Il était luxueux sans être vulgaire et imposant sans paraître ridicule.

Le L322 a été initialement conçu alors que la société était sous la tutelle de BMW (projet L30). Tout cela était déjà en cours avant que BMW ne cède la marque Land Rover à Ford en 2000. Le véhicule qui en a résulté, lancé en 2002, était équipé de moteurs BMW et portait une influence technique considérable de BMW, ce qui explique bien des choses. Les premiers modèles étaient équipés d’un moteur essence V8 BMW de 4,4 litres ou d’un moteur diesel six cylindres en ligne BMW de 3,0 litres. Plus tard, sous la direction de Ford, sont apparus des V8 dérivés de Jaguar (Jaguar appartenait alors également à Ford). La gamme des V8 Jaguar comprenait des versions essence suralimentées et même un V8 diesel Ford/Jaguar d’une grande souplesse. Avec l’introduction d’une boîte automatique à 8 rapports, la L322 a considérablement évolué.

C’était une voiture qui ne nécessitait pas l’intervention d’un service informatique pour aider les utilisateurs à comprendre son fonctionnement. Bien que la L322 soit arrivée à une époque où les voitures commençaient à se transformer en véritables ordinateurs sur roues, ce modèle a su échapper aux excès grotesques de la modernité automobile. Si la L322 n’était pas tout à fait « analogique » au sens traditionnel du terme, elle était tout de même équipée d’éléments tels qu’une suspension pneumatique électronique, des systèmes de transmission intégrale sophistiqués, un contrôle électronique de traction, un système de navigation moderne ainsi que quelques gadgets d’infodivertissement assez avancés. Mais, comparée aux modèles actuels, elle reste un véhicule merveilleusement simple. Aucune tablette géante ne domine le tableau de bord, et aucun sous-menu exaspérant ne cache des fonctions telles que le chauffage des sièges. On a toujours l’impression d’être au volant d’une vraie voiture plutôt que d’une PlayStation.

Un autre atout majeur du L322 est qu’il n’a jamais été un compromis. Une BMW X5 est excellente, une Porsche Cayenne peut être étonnamment rapide, une Mercedes-Benz GLE est très performante, mais le Range Rover a toujours eu une vocation légèrement différente. Il a été conçu pour exceller dans pratiquement tous les domaines. C’est là que réside sa magie.

Cultures d’ingénierie

Le L322 n’est pas simplement un moyen de transport. Il a du caractère. On l’entend dans son V8, on le ressent dans sa position de conduite dominante et on le voit dans cette silhouette extraordinairement droite. Mais était-ce le dernier des véritables Range Rover ?

Le L405 qui lui a succédé était techniquement magnifique. Il était plus léger, plus sophistiqué, nettement plus efficace et regorgeait littéralement de technologies. Quant au dernier Range Rover ? Eh bien, ce n’est qu’un produit de luxe époustouflant. Nul besoin d’en dire plus. Mais le L322 semble occuper une place à part. Il est suffisamment moderne pour être véritablement luxueux, tout en étant assez ancien pour conserver un semblant de simplicité mécanique.

Le L322 incarnait une rencontre fascinante entre différentes cultures d’ingénierie. Conçu sous l’égide de BMW, lancé pendant la transition vers la propriété de Ford, il a ensuite été équipé de moteurs essence dérivés de Jaguar et de la technologie diesel Ford/Jaguar. Il s’agissait, en effet, d’une véritable leçon d’histoire sur roues illustrant l’extraordinaire capacité de l’industrie automobile britannique à survivre tout en appartenant à tout le monde sauf à elle-même.


Bien sûr, je veille à ne pas trop idéaliser la L322. C'est une Land Rover, après tout. Elle avait donc ses faiblesses. Une L322 négligée peut engloutir l'argent avec l'enthousiasme d'un gagnant de loterie trop zélé. La suspension pneumatique aura presque certainement besoin d'attention et l'électronique peut sans aucun doute présenter des dysfonctionnements. C’est un véhicule lourd, qui met donc à rude épreuve des éléments tels que les silentblocs, les freins et les pneus. Les compresseurs, les boîtes de vitesses et d’autres composants peuvent également se transformer en un passe-temps coûteux. Le guide des voitures d’occasion d’Autocar est d’une franchise admirable quant à la nécessité de disposer d’un historique d’entretien complet et de faire réaliser une inspection en bonne et due forme avant même d’envisager l’achat d’un de ces véhicules. La L322 a été construite à une époque où les constructeurs étaient encore prêts à consacrer des ressources d’ingénierie extraordinaires à un véhicule. Le résultat était un véhicule lourd, complexe et potentiellement très coûteux à entretenir. Cependant, les exemplaires bien entretenus peuvent encore constituer d’excellentes opportunités, et c’est pourquoi leur valeur est en réalité en hausse.

Un moyen de transport distingué

Pendant des années, la L322 a connu le sort classique des voitures de luxe d’occasion haut de gamme.

Des personnes aisées les achetaient neuves et les faisaient réviser régulièrement. Par la suite, elles devenaient des tacots bon marché qui avaient tendance à devenir peu maniables en raison de la négligence et d’un mauvais entretien. Les acheteurs savaient que ces voitures pouvaient facilement se transformer en véritables gouffres financiers. Après tout, ces véhicules coûtaient à l’origine plus cher qu’une maison de banlieue moyenne, et leur dépréciation était donc brutale.


Mais la dépréciation finit par s’arrêter. Une fois le fond du marché atteint, les passionnés commencent à regarder vers le haut. Ils se mettent en quête de voitures d’exception : des exemplaires d’origine à faible kilométrage, dont l’intérieur n’a pas été altéré. Peut-être certaines couleurs rares issues de la gamme « Autobiography » sur mesure de Land Rover. Les voitures dont l’historique est complet et dont le carnet d’entretien ne présente aucune lacune suspecte ont fait la différence.

Je pense que le L322 présente un énorme avantage par rapport à de nombreux futurs classiques potentiels. Il a toujours l’air coûteux. Même aujourd’hui. Garez-en un modèle usé devant un supermarché, et on a toujours l’impression qu’une personnalité importante vient d’arriver. Garez-en un modèle impeccable devant un hôtel de luxe, et personne ne se demande s’il a coûté 8 000 £ ou 80 000 £. C’est tout un exploit. C’est peut-être pour cela que l’affection de la reine pour le Range Rover prend tout son sens. Elle ne s’intéressait manifestement pas aux tendances automobiles. Elle avait besoin d’un véhicule digne. D’un véhicule capable de traverser le domaine royal par un temps épouvantable, puis d’arriver ailleurs en conservant une allure parfaitement respectable.

Le L322 remplit encore parfaitement cette fonction.

Ainsi, le L322 n’était pas simplement un SUV de luxe de plus. Je pense que c’était l’un des derniers grands Range Rover d’une époque où une voiture pouvait être extraordinairement sophistiquée sans donner l’impression d’être un iPad doté de sièges en cuir. C’était un Range Rover, pas un accessoire de mode ni un système de divertissement sur roues. C’est peut-être pour cela que, des années après la fin de sa production, le L322 obtient enfin la reconnaissance qu’il mérite. La reine savait ce qu’elle aimait ; quant à nous, nous ne faisons que rattraper notre retard.